– Я выслушаю ваши предложения, – процедил Дэннис. – Естественно, в разумных пределах. Миллион, о котором заикался ваш Алекс, неслыханная наглость!

Джулия подняла глаза вверх. Дэннис оскорбился. Что за манера у этой женщины вести себя так, будто вокруг нее одни подлецы, а она – святая!

– Итак? – спросил Дэннис и сел за стол. Достал чековую книжку, открыл ее и приготовился писать.

Отделенный от Джулии широким массивом стола, он чувствовал себя в гораздо большей безопасности. Это его рабочий кабинет, его стихия, где нет места ненужным эмоциям. Здесь все заранее распределено и решено, не бывает никаких неожиданностей, а сердце не просто молчит. Здесь его не существует, как не существует абстракций вроде «красота», «любовь», «страдание»…

В мире бизнеса есть только бизнес. То, что приносит деньги или какую-либо иную выгоду. Джулия, несмотря на свою хрупкую волнующую красоту, прекрасно это понимает. Поэтому сейчас она помнется для приличия, потом назовет сумму, они немного поспорят, постепенно придут к решению, устраивающему обоих, и она выйдет из его кабинета. Исчезнет из его жизни и больше никогда в ней не появится. А ему останется его проект и мучительные бессмысленные сны, в которых главную роль будет играть женщина с глазами, чей цвет он так и не определил…

– Мне нужно двести пятьдесят тысяч долларов. Этого хватит, чтобы купить приличную квартиру, акции какого-нибудь доходного предприятия и не беспокоиться о будущем, – отчеканила Джулия.

Дэннис подпрыгнул на месте. Наконец она перестала морочить ему голову и показала свое истинное лицо. Теперь дело пойдет. Линда может утереть слезы – скоро Холли вернется домой.

– Что ж, это для меня приемлемо, – кивнул Дэннис.

Он постарался вложить в свои слова все презрение, на какое он был способен. Однако Джулия и глазом не моргнула.

Она подает мне пример, с горечью подумал Дэннис. Так и должен вести себя истинно деловой человек. Мораль и чувства отброшены в стороны, есть лишь чистый расчет и собственная выгода…

– Но мне потребуются гарантии, – продолжил он.

– Алекс расстанется с Холли, как только вы передадите мне деньги и акции, – сухо проговорила Джулия.

Она по-прежнему стояла, и Дэннису было не по себе. Создавалось впечатление, что жертва здесь – она, а не он и его семья.

– А если она не захочет уходить? – настороженно спросил Дэннис.

Он слишком хорошо знал своевольный характер Холли Кармайкл. Избавиться от нее будет не так-то просто.

– Вот уж не знала, что женщины вашей семьи навязываются мужчинам против их воли, – небрежно бросила Джулия.

Дэннис залился краской до корней волос. Все-таки она сумела его поддеть!

– Я хотел сказать, что не могу быть ни в чем уверен, – пробормотал он сердито. – Что помешает вашему сыну продолжать отношения с Холли?

– Вам придется поверить мне на слово, – пожала плечами Джулия. – Согласитесь, было бы странно, если бы мы вздумали заключить официальный договор.

– Мне будет трудно поверить вам, – честно признался Дэннис.

– И все же у вас нет другого выхода. Мы с Алексом вовсе не желаем зла бедной девочке. Мы просто хотим быстрее выбраться из трущоб.

Неприкрытый цинизм Джулии покоробил Дэнниса до глубины души.

– Вы избрали для этого недостойный путь, – проговорил он и размашисто выписал чек на двести пятьдесят тысяч. – Держите.

– А акции? – доброжелательно улыбнулась Джулия. – Надо бы сразу все решить…

Раздражение вновь стиснуло горло Дэнниса. Он едва сдерживался, чтобы не наговорить Джулии грубостей. Как эта женщина может быть одновременно такой прекрасной и такой отвратительной? Глядя на нее, невозможно не восхищаться природой, сотворившей это чудо. Но, слушая ее, не устаешь поражаться тому, как низко может пасть человек…

– Сколько акций вы хотите и какого уровня доходности? – спросил Дэннис, вставая. – Мне потребуется время, чтобы собрать их для вас…

– Меня вполне устроят акции вашей компании.

У Дэнниса глаза на лоб полезли.

– Я бы предпочел не иметь с вами дела в дальнейшем, – выдавил он из себя.

– А вам и не придется, – усмехнулась Джулия. – Лишь вовремя перечисляйте мне дивиденды и можете навсегда обо мне забыть.

Ага, забудешь о тебе, как же, мысленно отметил Дэннис.

– Скажем, годовой доход в сто – сто пятьдесят тысяч меня вполне устроил бы, – продолжала Джулия с самым невинным видом.

Дэннис раскрыл было рот, чтобы запротестовать, но потом подумал, что это еще справедливо. Что мешало ей потребовать больше? Не зря же ее сынок заикался о миллионе. В конце концов, если бы Алекс женился на Холли, они получили бы много больше.

– Вы не можете не признать скромность моей просьбы, – сказала Джулия, словно читая мысли Дэнниса.

– О да! – воскликнул он с иронией. – Для шантажистки вы удивительно скромны!

Джулия выжидательно смотрела на него.

– Возьмите чек сейчас. Акции я передам вам на этой неделе. – Дэннис сделал паузу. – При условии, что сегодня же вечером Холли будет дома. Меня не волнует, как вы это сделаете.

Джулия кивнула. Дэннис старался подавить охватившее его отчаяние. Неужели это все? Он отдает ей деньги и больше никогда… Нет, об этом лучше не думать. Особенно сейчас, когда она смотрит на него с таким странным выражением. Он должен выдержать эту пытку до конца.

– Не смею больше вас задерживать, миссис Бредшоу, – подчеркнуто официально произнес Дэннис.

Джулия взяла чек и направилась к выходу. У самой двери она внезапно повернулась и обожгла Дэнниса своей невероятной улыбкой.

– Удачного дня, мистер Ридман!

За Джулией давно уже закрылась дверь, а Дэннис все никак не мог опомниться. Остывший кофе превратился в мутную бурду, подготовка к встрече с Басквелом была на время забыта. Дэннис чувствовал себя подавленно. Что именно терзало его? Потеря двухсот пятидесяти тысяч? Или то, что он просто так передает часть своей компании, пусть и очень незначительную, всего каких-то четыре процента, в чужие руки? Или же то, что поступил так, как желала Джулия? Он проиграл схватку. Не исключено, что ловкая дамочка так и задумывала с самого начала. Зачем ее сынку связывать себя брачными узами в двадцать лет? Не лучше ли подождать, пока на горизонте появится добыча покрупнее Холли Кармайкл? Эх, что тут говорить…

Дэннис устало протер глаза. Главное все-таки сделано. Глупышка Холли спасена. И неважно, какой ценой.

Вечером заплаканная Холли действительно вернулась домой. Дэннис специально остался ночевать у сестры, чтобы проследить за соблюдением негласного договора. Холли не пожелала что-либо объяснить ни ему, ни матери, заперлась у себя в комнате и рыдала полночи так, что сердце разрывалось от жалости.