Да, несравненная красота и невероятная наглость, отметил про себя Дэннис.

– В наших жилах течет королевская кровь, – продолжала Джулия, – а это уже немало.

Дэннис вспомнил жалкий район, где Джулия и Алекс снимали квартиру, и недоверчиво усмехнулся. Ничего себе – особы королевской крови…

– Вы зря сомневаетесь, – прищурилась Джулия. – Моя мать была наполовину турчанка, и ее предки когда-то играли не последнюю роль в судьбе этой страны. Алекс – наследник очень знатного турецкого рода, пусть и не чистокровный!

Теперь понятно, откуда у нее такой разрез глаз, первым делом подумал Дэннис. Знатный турецкий род… Интересно, когда она выдумала эту историю?

– У меня есть доказательства, – высокомерно проговорила Джулия, почувствовав сомнения Дэнниса. – Холли Кармайкл не опозорит себя этим браком.

– А Алекс Бредшоу значительно улучшит свое материальное положение, – подхватил Дэннис ей в тон.

– Да, – просто кивнула она. – Нищета убийственна.

Дэннис опешил. Лучше бы она продолжала пичкать его историями о небывалой любви Холли и Алекса и о своем высоком происхождении, чем цинично признавалась в корыстолюбии.

– Тогда почему бы вам не найти себе богатого покровителя и не оставить Холли в покое? – резко спросил Дэннис. – Согласитесь, роль содержанки больше подходит женщине, а не мужчине.

Джулия изменилась в лице. Ее светлые глаза потемнели от боли и обиды, а кровь отхлынула от щек. На секунду Дэннису почудилось, что она сейчас бросится на него с кулаками, но самообладание этой женщины было велико. Джулия всего лишь закусила губу и отвернулась.

Дэннис растерялся. Он хотел задеть ее побольнее, но когда это удалось, ему стало нестерпимо жаль ее. Откуда он знает, сколько всего пришлось перенести этой прекрасной женщине? Разве ее красота дает ему право на грубость?

– Вы говорите как человек с большим опытом в этом вопросе, – наконец произнесла Джулия, но, хотя ее губы кривились в усмешке, в глазах застыло страдание. – Хотя, глядя на вас, не скажешь, что вам часто приходилось покупать любовь.

Ее сарказм больно хлестнул Дэнниса.

– Я стараюсь держаться подальше от женщин, которые готовы продаваться, – сердито парировал он.

– Что ж, тогда нам не о чем больше разговаривать.

Джулия с видимой беспечностью пожала плечами и, прежде чем Дэннис успел осознать, что она делает, вскочила со стула и выбежала из кафе. Растерянный официант с подносом застыл на полпути. Дэннис рванулся было за Джулией, но вовремя опомнился. Еще не хватало, чтобы официант решил, что он вздумал сбежать, не оплатив заказ.

Пока Дэннис платил по счету, Джулии уже и след простыл. Бесцельно бродить по улицам Ньюайленда не хотелось, а спрятаться она могла где угодно. Да и какое право он имеет преследовать ее! Даже если Джулия корыстолюбивая интриганка, он ничем не лучше ее. Своей неоправданной грубостью он опустился до ее уровня…

Дэннис не спеша возвращался домой. Воспоминание о том, что еще полчаса назад Джулия сидела в машине рядом с ним, непривычно грело душу. Кем бы ни была эта удивительная женщина, он не в силах осуждать ее…

Джулия бежала до тех пор, пока невдалеке не замаячил огонек такси. Она в изнеможении замахала рукой, не представляя себе, что делать, если машина не остановится. Но таксист был свободен и с радостью подобрал одинокую красивую женщину.

– Куда прикажете, мисс? – вальяжно спросил он, поворачиваясь к прекрасной пассажирке.

– Парк-Лейн, – выдохнула она.

Улыбка покинула круглое лицо водителя. Парк-Лейн престижным кварталом не назовешь, и соваться туда в такое время было верхом глупости. За себя таксист не опасался, а вот такой красавице явно стоит обходить этот район стороной.

– Нечего вам там делать, – проворчал он. – Уже двенадцатый час…

– Не твое дело, – резко оборвала его Джулия. – Езжай, куда сказано.

У таксиста вытянулось лицо. Он рванул с места и больше не предпринимал попыток разговорить свою пассажирку. А Джулия думала о том, достаточно ли у нее денег, чтобы заплатить таксисту. Очень не хотелось бы убегать от него на каблуках по переулкам…

Денег, к счастью, хватило. Таксист высадил Джулию и сразу же уехал, не желая рисковать. Она медленно пошла к дому. Презрительный голос Дэнниса все еще звенел у нее в ушах. Содержанка! О да, ей нередко бросали в лицо это оскорбительное словечко или, в лучшем случае, шептали его у нее за спиной. Всю жизнь ей не было никакого спасения от мужчин. Они совали ей деньги, пытались сделать своей собственностью и презирали ее, если она уступала. Один лишь раз она доверилась мужчине настолько, что решила выйти за него замуж и родить ребенка, но Джеймс оказался сущим дьяволом…

Джулию передернуло. Уже более пятнадцати лет она не виделась с бывшим мужем, но даже воспоминание о нем заставляет ее вздрагивать!

Джулия подняла голову и увидела свет в окнах своей квартиры. Единственное, что у нее осталось в жизни, это Алекс. Он ее счастье и ее надежда. Она передала ему свою несчастливую внешность по наследству, но он мужчина, а значит, не будет ни страдать, ни унижаться. О, Джулия отлично видела, какие взгляды кидают женщины на ее прекрасного сына. Все женщины без исключения, от сопливых девчонок до солидных матрон. Она ни капли не ревновала. Ни одной из них не под силу увести у нее сына. Зато они с сыном смогут обеспечить себе безбедное существование за счет влюбленных дурочек, плененных его черными глазами…

Раньше по ночам Джулия мечтала, представляя, как Алекс знакомится с какой-нибудь молодой красивой девушкой, наследницей одинокого миллионера. Она до беспамятства влюбляется в него, и суровый отец не в силах противостоять чувству молодых людей. Алекс становится мужем мисс Наследницы, и им больше никогда не придется думать о хлебе насущном…

Богатые женщины уже не один раз попадались им на пути, но Джулия не желала сыну зла. Ему нужна молодая и красивая жена, чтобы он не превратился в игрушку в руках противной старухи. Ее мальчик может покорить любую. Он заслуживает самого лучшего!

Но обстоятельства неожиданно изменились. И хотя знакомство с Холли Кармайкл стало для них манной небесной, дело было отнюдь не в богатстве девушки… Джулия чувствовала себя опытным режиссером, который, единственный во всем театре, знает пьесу от начала до конца. Актеры расставлены по местам и твердят заученные роли. Они считают, что действуют по доброй воле, однако невидимая рука режиссера все время направляет их…

После удачного знакомства Холли и Алекса Джулия не сомневалась, что ее дело увенчается успехом. Впервые за много месяцев она вздохнула посвободнее. И хотя дни ужасающей бедности, когда нечем было платить за квартиру и еду, остались далеко позади, призрак нищеты постоянно маячил в сознании Джулии. У нее не было ни одной гарантии. Последние драгоценности, что оставались у Джулии, были распроданы, в ее некогда до отказа набитой шкатулке лежали только дешевые побрякушки. Скоро, очень скоро все это переменится. Алекс сыграет свою роль, и Джулия получит то, что нужно. Пока все шло как по маслу. Алекс был великолепен, и Джулия была уверена, что у девушки не возникает и тени сомнения в его искренности…