Страх за собственную жизнь подстегнул силу так, что воздух загудел от напряжения и скрутился вокруг меня незримым, но ощутимым раскаленным вихрем темного пламени.

«Чем мощнее будет проклятье, тем лучше…»

Перед внутренним взором сама собой вспыхнула страница одной из старинных книг, которые я просматривала в закрытом разделе библиотеки. Слова, короткие, грозные, сорвались с губ и, вмиг напитавшись силой, ударили по Черному дракону.

Пошатнулись мы одновременно. Я – от слабости, ректор – от обрушившейся на него темной волны. А мгновением позже свет в приемной мигнул, и голос Кассиэля сообщил:

– Зарегистрировано смертельное проклятие двенадцатого уровня, внесенное в реестр запретных сто шестьдесят семь лет назад. Нарушитель подлежит немедленному уничтоже…

Голос осекся, а мою кожу буквально опалило жаром чужой силы. Она сгустилась вокруг Черного дракона, искажая черты его лица и, кажется, даже физическое тело.

Или не кажется? Или зрачок в полыхающих бело-голубым пламенем глазах действительно вытянулся, а сам ректор и вправду становится больше? И когти на руках появляются, и марево за спиной какое-то в кожистые крылья складывается…

Все прекратилось разом. Я только и успела перепуганно сглотнуть, отшатнуться к противоположной стене, как в приемной вновь посветлело.

Лорд Алистер обрел нормальный человеческий облик и с легкой усталостью взирал на меня привычными черными глазами.

Да-а, не думала, что когда-нибудь подобное увижу! Драконы ведь, насколько я помню, в истинную форму только в момент смертельной опасности обращаются. И при полном обороте практически всегда теряют разум. Поэтому потом их свои же сородичи уничтожают, чтобы жертв и разрушений среди людей избежать.

Тут, конечно, обращение в самом зародыше прекратилось, но тем не менее! Значит, Алистеру действительно грозила опасность?

«Конечно грозила, идиотка! – сердито одернула сама себя. – Шутка ли, проклятие двенадцатого уровня получить? Пусть до максимального девятнадцатого уровня еще далеко, они с десятого уже смертельные!»

Как я вообще сумела-то такое вытворить? И вообще, если проклятие смертельное, лорд Алистер теперь что, умрет?

Ой…

– Вы себя как чувствуете? – робко спросила я.

– Нормально, – откликнулся тот и, оценив мое перепуганное лицо, усмехнулся. – Троечница ты все-таки, Тиррель. Уж могла бы и узнать за три-то с половиной года, что большинство ведьмовских проклятий на чистокровных драконов не действуют, а те, что все же срабатывают, имеют обратимый характер. Но как сильно ты меня не любишь, я оценил. Двенадцатый уровень без инициации – весьма неплохо.

Уф-ф! Аж от сердца отлегло!

– Я вас люб… э… в смысле просто испугалась! – замотала я головой.

Впрочем, ректор только рукой махнул, мол, понимаю. Потер виски, снимая напряжение, и констатировал:

– Ладно. Насущную проблему решили. Все даже удачно получилось: теперь я, по крайней мере, уверен в том, что хранитель нам мешать не станет.

А вот эта новость вообще отличная!

– Вы стерли ему память? – тихонько восхитилась я.

– Нет, – признался лорд Алистер с досадой. – Стереть не смог, увы. Зато получилось перевести его в режим рекомендаций. Занудствовать Кассиэль, конечно, продолжит, но и только. В общем, теперь все хорошо. Но больше чтоб без самодеятельности! Мне, между прочим, теперь вон еще с Аглаей мириться придется. Она ни за что не простит, что я ее одну разгребать беспорядок в столовой оставил. Что за вечер такой – только сядешь за стол, как адепты демон знает что творят! Мебель ломают, дерутся, колдуют. И ладно бы по какому-то серьезному поводу, так нет. Все из-за банальной опрокинутой тарелки.

И зыркнул на меня так, будто я виновата в учиненном Самаилом безобразии.

Хотя что уж, так оно и есть. Под осуждающим недовольным взглядом я вздохнула и опустила голову.

– Конечно. Извините, что так вышло.

– С чего ты вообще додумалась колдовать?

– Самаил пригласил меня на свидание после ужина, – начала я покаянную речь. – Ультиматум поставил, а я подумала, что если вы дадите какое-нибудь задание, то будет повод его отменить. Вот и отвлекла его тарелкой, чтобы к вам сбежать. Вам зелье сварить никакое не нужно? А то я готова!

– Борщ сейчас актуальнее, – проворчал лорд Алистер. – Но можешь быть спокойна. Свидания сегодня у тебя точно не будет, ибо Кречет вместе с остальными драчунами отправятся на вечернюю отработку. Кассиэль! – позвал он. – Определи их драить восточные подвалы!

– Исполняю, лорд Арридор, – прошелестел хранитель.

Услышав бесцветный голос, я невольно вздрогнула. Все еще слишком свежи были его требования сдать меня страже.

«Теперь буду в три, нет, в пять раз внимательнее!» – в очередной раз мысленно пообещала сама себе. Вслух же выдохнула:

– Спасибо!

– Не за что, – откликнулся ректор и неожиданно прищурился. – Кстати, ты ведь тоже, насколько я понимаю, без ужина осталась?

– Да… – я запнулась, осознав, что сейчас меня потащат в очередной ресторан, и быстро выпалила: – Но я не одета как положено!

– Ничего, там, куда мы идем, это совершенно не имеет значения, – заверил лорд Алистер и, подхватив меня под руку, открыл портал.

Вопреки опасениям, лорд Алистер не солгал. Место, в котором мы оказались, абсолютно ничем не напоминало давешний пафосный ресторан, а, скорее, холл какого-то особняка. Небольшой, круглый, уютный. С коваными светильниками, создающими приятный полумрак, и парой кожаных диванчиков, расположившихся друг напротив друга на наборном паркете. Лишь стойка администратора из полированного красного дерева и устремившийся к нам мужчина во фраке указывали на то, что это все же публичное заведение.

Хотя как сказать, публичное? Оглядываясь, я с удивлением обнаружила, что дверей на улицу, равно как и окон, здесь нет. А это, судя по всему, означало, что попасть сюда можно было только порталом.

«И уйти тоже».

Впрочем, эта мысль лишь проскользнула и тут же исчезла. Рядом с лордом Алистером я чувствовала себя в безопасности.

Тем временем метрдотель приблизился и с чинным поклоном поприветствовал:

– Рады видеть вас снова, лорд Арридор. Леди, добро пожаловать в «Сердце дракона». Надеемся, вам у нас понравится.

«Сердце дракона»? Так вот как называется это место. Не слышала о нем ни разу, что тоже наводит на определенные мысли об уровне его элитарности. И о круге посетителей. Вряд ли их много, раз метрдотель так с ходу определил, что я ни разу здесь не была.

– Благодарю, – стараясь хотя бы внешне не показывать своего изумления, я по примеру ректора кивнула и улыбнулась.