— не томите, Артемий Сергеевич, выкладывайте.

Чувство дискомфорта, которое буквально сочилось от Эмилии потихоньку передавалось и мне. Шепотки и хищные взгляды, витающие в зале, давили на психику и нивелировать возрастающее напряжение становилось все труднее.

Есть такой особый тип людей, состоящий исключительно из желчи и яда. Они пытаются скрываться и показать всем что они вовсе не чудовища, сокрытые в человеческую оболочку. Однако, вместе со вседозволенностью от статуса аристократа и подходящим всеобще осуждаемым объектом, эти существа не могут устоять и выпускают свою желчь и яд наружу, выливая все дерьмо, из которого они состоят на сторонний объект.

Разумеется, делают они это за спину. Разумеется, истово верят, что им ничего за это не будет. Объект не узнает, а не менее ядовитый собеседник обязательно поддержит и присоединится, дополнив поток желчи и яда своей порцией.

За столетия интриг и светской жизни эти люди научились тщательно маскироваться и говорить ровно такими словами и тональностью, чтобы слышать их могли только те, кто это мнение разделяет, и таким образом ядовитые особи успешно объединялись в стаи. А потом методично, беспощадно и крайне скрытно начинали устранять всех, кто на них не похож.

Тем самым эти существа множили свою ядовитую паутину, которая бесконтрольно разрасталась и в этом мире имела название «столичная аристократия».

Да, не все ее представители ядовитые паразиты, но это только вопрос времени.

Эти безнаказанные и всеразрушающие существа по своей сути напоминали мне диких эфириалов, которые не умели ничего, кроме как множить свою разрушающую силу для того, чтобы разрушать еще больше.

И уничтожать эту заразу нужно нещадно и под корень.

Однако эта страна, да и весь мир пока к этому не готовы. Но ничего. Настанет день, и местные поймут масштаб ядовитой паутины, которая сплелась в самом сердце империи. И вот тогда я буду готов предоставить поименный список ядовитых паразитов, который только что пополнился на тринадцать имен.

— Вы правы, Иван Трофимович, я хотел поговорить не о традициях, — спустя короткую задумчивую паузу ответил я, — просто хотел убедиться, что между Соколовыми и Романовыми нет никакого недопонимания.

— А оно должно быть, Артемий Сергеевич? — сверкнул хитрыми глазами князь Романов и беглым взглядом окинул четверых аристократов позади меня.

Ровно тех, которых я отметил, как основные источники распространения сплетен о наших родах, которые упорно продолжают ходить по залу и создавать определенное настроение и единое мнение у остальных присутствующих по поводу столь наглого и нескрываемого контакта двух опальных родов.

Старый князь сделал это буднично и без всякого «Ока», словно для него это было также просто как дышать, а ведь Романовых не приглашали на официальные приемы более сотни лет. И несмотря на окружающую нас атмосферу, Иван Трофимович Романов чувствовал себя великолепно.

Как старая акула, которую пустили в аквариум к пираньям, ошибочно полагающим что у старого хищника не осталось зубов.

— Два часа назад в аэропорту меня настойчиво убеждали что существует целая проблема с вашим завтрашним возвращением домой, — доверительно произнес я, пригубив шампанское, — а откладывать решения проблем не в моих правилах, Иван Трофимович.

— Это вовсе не проблема, Артемий Сергеевич, — как от пустяка отмахнулся старый князь Романов, — по крайней мере, не ваша, — добавил он с хитрецой в глазах.

— Не могли бы вы пояснить, Иван Трофимович? — вот тут уже удивился я.

— Разрешение роду Романовых на посещение этого мероприятия предоставил лично государь Михаил Елецкий, — спокойно и специально чуть громче чем следовало пояснил старый князь Романов, — Первое разрешение за сто лет, Артемий Сергеевич. Ничто не способно омрачить этот поистине великий для нашего рода день.

— Примите мои искренние поздравления, — благожелательно произнес я и старый князь удостоил меня благодарным кивком, — стало быть и «Суперджет» вам предоставил государь и он является его собственностью?

— Все верно, — с впервые проявившимися нотками уважения в голосе утвердительно сказал князь Романов, — его высочество уже уведомлен о произошедшем в аэропорту недоразумении. Поверьте опыту старика, Артемий Сергеевич, в вопросах собственности государя имперские службы реагируют очень быстро и если с вами до сих пор не связались, то претензий по инциденту у государя к вам не имеется.

Но я знаю к кому имеются. Даже жаль. Лично хотел наказать графа, но умереть дважды невозможно. Земля ему пухом.

— А у вас? — на всякий случай уточнил я.

— У меня тоже нет к вам никаких претензий, княжич. Род Соколовых близок нам по духу, Артемий Сергеевич. Такой же малочисленный, но крепкий и бесконечно преданный служению родине. Поведаю вам секрет, я искренне считаю, что именно за такими как мы будущее нашей многонациональной империи.

— А как же Рюриковичи? — вскинул я бровь, удивленный столь смелому обсуждению весьма щекотливой темы.

Смелому и очень неприватному обсуждению.

— Их давным-давно приглашали на правление и с этим поистине великий клан Рюриковичей справляется великолепно, — мудро заметил старый князь Романов, — но нельзя быть идеальным во всем. Сила нашей великой империи в разнообразии. Взять тех же Богатырей, все три из числа свободных родов! Сомов, Багратион, Кочубей. Заметьте, ни одного Рюриковича.

— Ваша правда, Иван Трофимович, — охотно согласился я с тем, что и сам довольно давно успел заметить.

Более того, по моей статистике, из сотни сильнейших одаренных страны, которым пророчат максимальные шансы стать Богатырями, всего семь представителей клана Рюриковичей.

Семь из сотни.

Занятно встретить аристократа, который не только разделяет мое мнение, но и не боится заявлять его максимально открыто.

— Взять даже вас, княжич. Первый в истории турнира боевых троек восемнадцатилетний первокурсник! И вы тоже не из Рюриковичей. И спутница у вас, — хитро сверкнул глазами старый князь Романов, — занятная.

— Благодарю на добром слове, Иван Трофимович, — располагающе улыбнулся я, — и всецело разделяю ваше мнение. При случае, буду рад пообщаться и с остальными членами вашей семьи.

— Это можно устроить, Артемий Сергеевич, — понятливо кивнул старый князь Романов и скосил взгляд на одиноко стоящего в самом углу у открытого настежь окна парня.

Но представлять меня ему не стал. Жаль. Так было бы проще всего завязать беседу с единственным присутствующим здесь человеком, аура которого пробирала до глубины души, вытягивая наружу самые потаенные страхи и инстинкты Ловца.

Аура пробужденного эфириала.

Глава 9

Отвесив полагающиеся по этикету вежливые фразы прощания и пожелания приятного вечера, старый князь Романов