В общем, неудивительно, что войска Клемена настороже! Больно уж рано собрались войска для зачистки, ведь обычно её проводят в середине весны.

— Ну, что делать-то будем? — Обратилась к нему Аша. — Мы и так потеряли целых четыре дня в этом проклятом лесу!

Двигаться дальше, оставив Черный Лес разрастаться — они не могли. Пришлось вставать лагерем, нагонять крестьян, попутно раскулачивая их на шанцевый инструмент — копать и жечь, жечь и копать. Пока от поляны с трупами не осталась лишь выжженная дотла, глубокая яма.

Больно уж глубоко уходили щупальца. Но если их оставить, кто знает, насколько оно разрастется? Тракт через лес — это самый доступный и быстрый путь к центральным землям Королевства. Для всех северных земель было бы не очень приятно его лишиться.

Пусть махать лопатой было не столь же героически, как повергнуть чудовище — Тил ни на секунду не сомневался, что они все сделали правильно, уничтожив будущую проблему в зародыше.

— Эй, ты меня слышишь вообще? Я задолбалась уже, хочу как человек, поспать наконец в нормальной постели! А еще…

— Тихо! — Гаркнул Тил и вслушался.

Вдоль гор раздавалось эхо.

— Что?

— Да заткнись, демон тебя дери! Слышишь?

Тихий грохот прозвучал вновь, а эхо услужливо превратило его в канонаду.

— Ну гроза, и что?

— Какая гроза зимой, дура? — Тил закусил губу. Барон не пускает их в долину, хотя раньше с этим проблем не было. Выстрелы где-то вдалеке.

Неужели он осмелился напасть?

— Аша! Подойди-ка на минутку. — Подозвал магичку Тил и шепнул ей на ухо. — Надо прорываться.

— Без вопросов! — Весело крикнула она и все бойницы тут же затопило ревущее пламя, в котором утонули крики стражи.

— Дура, а подготовиться!?

— Нафига? Тут никакой магической защиты нет, я и сама справлюсь! Подвезите печку поближе только, жар тянуть неудобно.

Грохоча, опустилась железная решетка, но магичка лишь довольно потерла руки.

— У нас же есть место в фургонах? Ух, сейчас я нам железа про запас нарежу!

Тил с силой хлопнул рукой по лицу, пока Аша, насвистывая веселую песенку, резала решетку раскаленными добела струями пламени, попутно сжигая всех, кто рискнул показаться рядом с бойницами.

Спустя десять минут дорога была свободна.

* * *

— Господин Алуин, может, хотя бы этого ограбим? Парням жрать уже нечего! — Обратился к своему командиру сержант войск Первого Герцога.

Алуин бросил взгляд на дорогу, на которой одинокую повозку с запряженным осликом окружили солдаты в красно-бронзовой броне. Крестьянин трясся от страха и не мог вымолвить и двух слов, лишь пытался прикрыть руками десяток грязных мешков, что лежали в повозке.

— Разрешаю. — Кивнул Алуин и солдаты с радостными криками скинули крестьянина с повозки и наперебой принялись растаскивать мешки, вырывая их друг у друга.

Один из мешков, не выдержал такого обращения и порвался, осыпав мародеров землей с примесью навоза.

— Вот дерьмо! Это же дерьмо?! Ты охренел, мужик, ты на кой ляд дерьма в мешки набил?! А ну-ка парни, давайте наваляем ему!

— А ну, стоять! — Вмешался Алуин. — Выпотрошите их все, может там есть что-то ценное!

Очень уж подозрительным ему показалось то, что крестьянин использовал для навоза довольно дорогие для него мешки, а не просто сложил его кучей.

Солдаты с энтузиазмом принялись рыться в дерьме, надеясь найти спрятанное золото или хотя бы серебро. Но всё тщетно, в мешках не было ничего, кроме земли, говна и мелкой, серой пыли.

Разумеется, это не способствовало доброму расположению духа.

— А ну быра колись, нахрена говно везешь? Где деньги заныкал? — Солдат схватил крестьянина за грудки и потряс, словно пытаясь вытрясти из него не только ответы, но и монеты.

— В Лиград ехал, милсдари… говорят там по двадцать медяков за мешок удобрение берут, десять мешков — уже две серебрушки! — Чуть ли не плакал крестьянин.

— На кой черт кому-то дерьмо скупать? — Солдат вновь потряс крестьянина за грудки, думая, что его разводят.

— Не знаю! Не знаю! Но платят честно, кузен мой уже несколько повозок продал!

— Поди огородник какой с жиру бесится, али алхимик травок вырастить захотел. — Козырнул интеллектом другой солдат и внимательно посмотрел на меланхолично стоящего осла.

— Старшина, давайте хоть осла зажарим, осточертели эти сухари! — Обратился он к сержанту.

Сержант поморщился:

— Не стоит. Они же вонючие, пусть лучше в обозе будет, у нас всё еще с этим туго. Верно говорю, Господин?

Алуин снял шлем и почесал круглую отметину на лбу.

— Так, смерд. Слушай мою волю! За торговлю с цитаделью демонов — ты заслужил смерть, но я милостив. Оставь повозку с ослом и вали на все четыре стороны.

— Де… демонами? — Затрясся крестьянин.

— Да! Проклятыми господом павшими, что презрели божьи законы и пали во грех!

— Я ни в жизнь! Берите, всё берите! Да как же так… демоны… — Залепетал крестьянин.

Солдаты взяли осла под уздцы и повели в лагерь, а мужику отвесили пинок под зад. Алуин услышал тихое ворчание своих подопечных — они всё еще недоумевали, почему он на днях пропустил жирнющий караван даже без досмотра!

Откуда им знать, что как только Барон увидел знакомые черно-белые цвета, как только заметил в руках одного из караванщиков знакомую стальную палку, что лишила его химеры, а самому оставила на память круглый шрам на лбу… Да его просто парализовало от ужаса. Какой досмотр? Какие взятки? Караван проехал, не устроив проблем их лагерю — и то слава Единому! Барон уже один раз встречался с этими чертовыми артефактами и более пересекаться с ними не намерен. Вот если кто и есть сущие демоны — так это проклятые прихвостни Кондоров!

Ну нечего. Совсем скоро войска Герцога сожгут его дружка, Клемена Брута. Эту жирную, Баронскую гниль, пачкающую земли Королевства! А там и до Кондоров дело дойдет. Алуин предвкушающе облизнулся, земли Клемена не очень-то и богаты, но даже там есть что пограбить!

По проселочной дороге раздался бодрый цокот копыт.

Гонец!

— Барон Драконьего Пика, Первый Герцог приказывает вам явиться в ставку! Немедленно!

— Вот же ж… Телегу, быстро! — Крикнул Алуин и принялся спешно снимать доспехи. После того как чертов Кондор убил его химеру, у Барона настали плохие времена. Его фамильный доспех был столь тяжел, что не один конь, даже детрийской породы, не мог везти его облаченным в бой. Пришлось Алуину достать из хранилища свой ростовой щит с полуторным мечом и ходить в бой пешим. Прежде чем новая химера будет готова везти его в бой — ей нужно хотя бы год расти.

Зачарованный нагрудник обрушился на телегу,