— Несите факелы! Трое с нами, — скомандовал он собравшимся внизу слугам. — Нет, четверо. Покажите, где видели. — Мальчишка, который привел из замка, заметно стушевался. — Ну же!

— У них глаза светятся красным, — пролепетал он.

— Сейчас у меня красным засветятся, — пообещал Эльд. — Конечно, красные в темноте, если на них огнем светить! Топай давай.

— Я тоже иду.

Зарина схватила факел, точно меч.

— Позвольте и мне пойти с вами. Может, помощь всепрощающей Матери не окажется лишней в столь темный час, — торжественно произнесла леди Ансиель и покосилась на Эльда.

— Там темно и может быть опасно, матушка. Но если у вас столько решимости, — пожал он плечами. — Идемте.

Не хотелось верить, что эти места и правда прокляты. Сколько можно? Одну напасть уже одолели, сделку с демоном разорвали, столько времени все было хорошо и вот опять.

Жаль, тот шаман, что привел Полину в этот мир и подсказал, как найти демона, умер больше полугода назад и больше некому помогать. Разве что отыскать его ученика?

Прекрасная компания тут будет. Он с Зариной, вынужденные выполнять обязанности по руководству замком, ученик шамана-недоучка, засланец граф с неясными мотивами, промотавший все картежник-советник, все семейство жены, блаженная служительница и кролики повсюду!

Этот турнир запомнится всем надолго.

У подхода к шахте было темно, никто не дежурил и не берег месторождение лучшей железной руды всего королевства.

— Где охрана?

— Не могу знать, ваша милость!

— Ладно. — Эльд скрипнул зубами. — Все идут с нами вниз. Ты, Рыжий, — тыкнул он в старшего, — стой здесь, гляди в оба. Заметишь кого — кричи.

— Это здесь тогда разбойники нападали ведь? — поежился слуга.

— Именно. Шаг в сторону сделаешь — прибью. Да, и… пока никто никому ни слова, ясно?

Все собравшиеся закивали под его угрожающим взглядом.

“Лучше было прихватить своих стражников”, — пришла запоздалая мысль. Но неужто нужны снимать с дежурства опытных воинов, чтобы отловить каких-то зайцев?! Чушь же, а…

Стоило ступить внутрь, как леди Ансиель взмахнула факелом и начала причитать:

— Да осветит сие место свет божественной нашей родительницы, да уйдут все темные силы туда, откуда и появились, и…

— Леди Ансиель, — строго одернула Зарина, — помолимся молча.

Узкие губы сердито сжались, но Ансиель кивнула, хоть и продолжала таращиться во все стороны, резко дергая факелом.

Эльд хмуро подумал, что у многих собравшихся на турнир и других знатных гостей Нейшвиля скоро начнутся вопросы, отчего это они который раз ползают по самым непонятным местам в поисках неведомо чего, а не отправляют доверенных людей.

Но как выяснить хоть что-то так, чтобы это не испортило репутацию всего герцогства? В конце концов, он лично обещал Полине, что за время их отсутствия ни один волосок не упадет с головы Леона и что никаких серьезных неприятностей не случится.

Серьезных пока и не случилось, ведь так? Подумаешь, рухнул мост. Ну, и полдеревни слегло по неизвестной причине.

— Ай, — проорала Зарина и рванула прямо к Эльду на руки.

Тот от неожиданности задел кого-то факелом, раздался еще один вопль. Запахло жженой плотью.

— Да освети сей мрак своим светом! — завопила Ансиель, а эхо мгновенно разнесло ее хриплый вопль.

Слуги чуть было не бросились врассыпную.

— А ну молчать! — рявкнул Эльд.

Угораздило взять на разведку такую ораву!

— Там кто-то был, — виновато сползла на ноги Зарина и, не глядя, тыкнула погасшим факелом в сторону. — За руку меня тронул.

— Если это был заяц, то теперь его точно там нет, — мрачно ответил Эльд.

Он осторожно зажег факел Зарины, дал ей отступить в сторону, а сам приблизился к темному углу.

Пляшущий огонь любезно обрисовал силуэт лежащего человека с прикрытыми глазами и бездыханного на вид.

— Тихо, — тут же бросил Эльд и резко указал рукой на леди Ансиель.

Наверняка та начнет читать молитву по безвременно усопшему.

В самом дальнем углу за ногами несчастного светлись два крохотных огонька. Эльд осторожно отдал факел и, не дыша, приблизился к крохотному созданию.

Как пить дать — кролик! Белый, пушистый, с крохотными глазками, отдающими в свете факелов красным. Очень даже славный. Только откуда эти миляги лезут? Эльд осторожно протянул руку, чтобы дотронуться до зверушки.

— С ума сошел?! — прошипела Зарина, плавно опускаясь рядом. — А вдруг он…

— Что — он? Загрыз крохотными зубками этого мужика?

— Кстати, он жив, — с удивлением сказала Зарина и указала взглядом на едва заметное биение артерии на шее возле уха.

— Тем более.

— Может, они ядовитые, — предположила Зарина.

Эльд только фыркнул и снова протянул руку к кролику. Ядовитый кролик! Как она себе это представляет? Но вот откуда они взялись в подземелье — хороший вопрос.

Зверек доверчиво подошел ближе, мило шевеля носом. Понюхал еще и наконец ступил лапками Эльду на ладонь.

— Эльд, ты сумасшедший. Он может быть опасен! Брось скорее, мало ли, что за силы тут бродят в подземельях. Ты ведь помнишь про Зверя.

— Этот малыш его нисколько не напоминает, — возразил он.

— Внешность обманчива! — патетически воскликнула жена, приподнялась и на всякий случай отстранилась. — Леди Ансиель, скажите же!

— Как сотворил Отец Новый мир, — послушно взяла высокую ноту служительница, — так ушло в прошлое прежнее зло, только самые ушлые твари схоронились и смогли укрыться от Его очищающего огня. И пришлось тем тварям хитрить и притворяться, чтобы уцелеть и снова рождать в людских душах греховные мысли, и…

— Спасибо, матушка, мы поняли, — прервал ее Эльд, но и кролика с рук не сбросил.

Если бы было что-то темное и демоническое, то наверняка он почувствовал бы это сразу. Но зверек лишь нюхал носиком и топтал крохотными лапками его ладонь.

— И что собираешься делать? — Зарина уперлась руками в бок, точно не собиралась отпускать его с этим пушистиком наверх.

— Думаю, самое разумное: разобраться, с чем именно мы столкнулись. — Эльд обернулся, глядя на жутко бледные даже в свете факелов лица слуг. — Завалите камнями этот проход, если не справитесь, попросите помощь в замке. Этого бедалагу оттащите наверх, и тоже везите в Мериаль, пусть пока там… отсыпается. И мне нужно найти лекаря. Вернее, — взглянул он на крохотное создание, — звериного лекаря, пусть осмотрит, что это за чудо такое… подземное.

— Не нравится мне это, — пробормотала Зарина и отстранилась, когда Эльд направился обратно наверх.