В целях экономии топлива лодки следовали со скоростью всего около 2 узлов в час, маневрируя одночасовыми галсами, перпендикулярными линии завесы (завеса – расположение подводных лодок на определенном рубеже для выполнения боевой задачи). В 1941 г. завесы, как правило, включали от 6 до 12 подводных лодок. По мере увеличения численности подводных сил росло и число лодок в завесе. С 1942 г. в среднем их было до 20 и более (отмечены завесы, в которых было 30 и более подводных лодок). Такая завеса охватывала наблюдением полосу до 400 и более миль, что, естественно, повышало вероятность обнаружения противника.

Лодка, найдя конвой, прежде всего коротким зашифрованным сигналом передавала сообщение на береговой командный пункт и начинала маневрировать для сближения с конвоем. После доразведки командир лодки передавал более полную информацию о конвое. В дальнейшем эта лодка становилась «поддерживающей контакт». Ее командир обязан был ежечасно передавать данные о конвое. При этом начинать в атаку он мог только с разрешения, полученного с берегового командного пункта.

Радиосигнал пеленговали другие подводные лодки завесы, что облегчало им сближение с противником. Они увеличивали скорость и, следуя в надводном положении, стремились выйти в голову конвоя. С приближением сумерек подводные лодки начинали занимать исходные позиции для атаки, а с наступлением темноты самостоятельно атаковали конвой, повторяя нападение до тех пор, пока не закончатся торпеды или не наступит рассвет. Днем подводные лодки уходили за пределы видимости с судов и продолжали преследовать конвой, следуя параллельными с ним курсом[107].

После того как командиры немецких подводных лодок сближались с конвоем, они стремились атаковать суда каждый самостоятельно. Такой метод получил название «тактики стаи» («волчьей стаи»), поскольку по своей сути он во многом напоминал охоту волков за дичью. Сущность этого способа действий заключалась в организованной системе совместного поиска конвоев и последующем самостоятельном действии каждой лодки.

С мая и до конца 1941 г. командование подводных сил смогло развернуть в Атлантике 17 «волчьих стай», 15 из которых смогли обнаружить конвой и атаковать его. При этом в атаку выходило от 25 до 75 % подводных лодок. Остальные или просто не смогли угнаться за конвоем, или же шли неверным курсом из-за ошибки в определении места дислокации судов. Наиболее успешными были действия 17 подводных лодок в сентябре 1941 г. против следовавшего из Канады в Англию конвоя «SC-42», в составе которого было 64 транспорта. Догнать конвой и атаковать его смогли 12 лодок. В результате были потоплены 17 кораблей.

Расширение зоны действий немецких подводных лодок потребовало увеличения дальности сопровождения судов боевыми кораблями. После же того, как в мае 1941 г. очередной конвой был внезапно атакован группой немецких подводных лодок почти в центре Северной Атлантики в районе 40° западной долготы (т. е. в районе, более близком к Канаде, нежели к Европе) и были потоплены девять судов, охранение стали осуществлять на всем протяжении перехода через океан. Было предусмотрено, что первоначальное эскортирование судов должно вестись по принципу эстафеты, т. е. в режиме сменного конвоирования, или конвоирования по этапам. На западных участках маршрутов эскортирование осуществлялось кораблями из канадских, на восточных – из английских баз, а в центральной части Северной Атлантики эскортирование производилось кораблями, которые базировались в Исландии. Конвои прикрывались противолодочной авиацией в пределах действий самолетов с береговых аэродромов. Авиация действовала на удалении 700 миль от Британских островов, 600 – от побережья Канады, 400 – от Исландии. Только в центральной части Северной Атлантики оставался небольшой участок, в котором конвои не прикрывались с воздуха.

К зиме 1942/43 г. успешный провод конвоев значительно увеличился благодаря привлечению большого количества береговой, а с весны 1943 г. – палубной авиации и широкому использованию кораблями и самолетами радиолокационных станций. Охранным мерам придавалось особое значение. В случае обнаружения немецкой подводной лодки находившийся в составе конвоя авианосец поднимал свою авиацию, которая в короткие сроки осуществляла осмотр секторов предполагаемого нахождения германских лодок и, в случае их обнаружения, атаковала их глубинными бомбами или же наводила в установленный район корабли охранения. В этих условиях подводные лодки были вынуждены погружаться и выполнять маневр по отрыву от преследования. Подводная же скорость лодок исключала организацию преследования даже тихоходных конвоев. Лодки отставали от конвоев, не могли их догнать и в надводном положении.

Наиболее показательны действия «волчьих стай» в ходе атак против конвоев «НХ-229» и «SC-122». Официальная английская историография оценивает это нападение подводных лодок как «самое большое сражение на конвойных маршрутах за всю войну». Сведения об этих конвоях немцы получили путем радиоперехвата и раскодирования соответствующих сообщений.

Конвой «SC-122» в составе 60 транспортов вышел из Нью-Йорка в Англию 5 марта 1943 г. Спустя три дня – 8 марта из-за повреждений, полученных в результате шторма, 8 транспортов были оставлены в Галифаксе. Другой конвой, «НХ-229», вышел из Нью-Йорка в Англию 8 марта в составе 40 транспортов. После замены прибрежного эскорта океанское охранение конвоя «SC-122» состояло из двух эскадренных миноносцев, фрегата и пяти корветов, а конвоя «НХ-229» – из четырех эскадренных миноносцев и корвета. Суда этих конвоев были загружены продовольствием, паровозами, самолетами и танками. Первоначально союзное командование планировало, что оба конвоя должны проследовать по маршрутам вблизи Гренландии и Исландии. Однако 12 и 13 марта воздушное и корабельное охранение конвоя «ON-170», следовавшего из Англии в США, сообщило о случаях обнаружения подводных лодок между Гренландией и Ньюфаундлендом. Одновременно были перехвачены и запеленгованы их многочисленные выходы в эфир. В связи с этим было принято решение расположить маршруты конвоев южнее, о чем их командирам были переданы по радио соответствующие инструкции. Как выяснилось позднее, они были перехвачены, запеленгованы и расшифрованы немецкой радиоразведкой.

Германское командование решило сосредоточить против этих конвоев максимально возможное число подводных лодок, составивших три «волчьи стаи» – «Барон-разбойник», «Сорвиголова» и «Гончая» в составе 38 подводных лодок, действовавших в завесах, и еще 6, присоединившихся к ним в ходе боевых действий. В результате нападения, по английским данным, было потоплено 21 судно общим тоннажем 141 тыс. брутто-регистровых тонн. Командиры германских лодок донесли о потоплении 32 судов суммарным тоннажем 186 тыс. брутто-регистровых тонн. Вместе с тем было отмечено, что только 19 подводных лодок (т. е. менее половины) сумели атаковать конвой, и только некоторым из них удалось произвести повторные атаки. Причем из завесы «Барона-разбойника» ни одна подводная лодка не смогла выйти в атаку[108].

Ниже представлены таблицы потерь подводных лодок противника (немецких, итальянских и японских) и данные о потопленных союзных судах в гросс-тоннах (табл. 2.1, 2.2).