— Могу я еще чем-нибудь помочь вам, Сюзанна? Я с удовольствием возьму, Шарли к себе, а вы спокойно поговорите со своим другом, — предложила она, посчитав, что им придется обсудить серьезные вещи, желательно без ребенка. Ведь никто не знает, выживет ли мистер Шеффилд.

И тут в коридоре появился Ник. Свет лампы мерцал в его черных волосах и освещал красивую сильную фигуру. Глаза Ника блестели, выдавая душевное волнение.

— Сюзанна, — произнес он мрачно, — я не мог не приехать.

Шарли крепко ухватила мать за талию.

— Скажи, дедушка не умрет?

— Мы должны молиться, — ответила Сюзанна. Пожалуйста, побудь у Беверли десять минут, пока я поговорю с мистером Конрадсом. — Она старалась говорить спокойно, хотя внутри все дрожало.

— Можно мне остаться? — Шарли начала беспокоиться.

— Я приду за тобой, — пообещал Ник. — Шарлотта, твоей маме и мне нужно обсудить взрослые дела. Тебе не из-за чего волноваться.

Он одарил ее такой неотразимой улыбкой, что даже Беверли не удивилась, когда девочка взяла его за руку.

— А вы расскажете мне про звезды? — спросила она Ника. — Я люблю смотреть, как они сияют в небе.

— Они так же сияли миллионы лет назад, — ответил он ласково. — Те же самые звезды, которые мы видим сегодня, светились над Клеопатрой, Александром Македонским, Дарием I, младенцем Иисусом в Вифлееме. Я покажу тебе созвездия Ориона, Стрельца и, если захочешь, объясню, как звезды формируются.

— Замечательно! — выдохнула Шарли, щеки ее стали розовыми.

Сюзанна молча ждала, когда стихнут шаги дочки и Беверли, а потом разразилась отчаянной речью:

— Чего ты добиваешься, Ник? Хочешь завоевать любовь моей дочери?

— Нашей дочери, — уточнил Ник, хватая Сюзи за руку, когда она пыталась обойти его. — Я не отправлял никакого письма твоему отцу, Сюзанна. Но его содержание знаю точно. Ты больше ничего не сможешь добиться с помощью лжи: у меня есть неопровержимое доказательство, что Шарлотта моя дочь. Ты это знаешь. Я это знаю. Теперь это знает и твой отец. Плюс тот человек, который выведал правду для каких-то своих целей.

— Предполагается, что я в это поверю? — голос Сюзанны дрожал.

Она вырвала руку и направилась в гостиную Ник шел за ней.

— Ты веришь в то, во что хочешь верить, — резко произнес он. — Удобно прятаться от правды. Однако, в конечном счете она выйдет наружу. Шарлотта — моя дочь, и я собираюсь заявить об отцовских правах.

— А что будет со мной?

— Значит, ты признаешь факт моего отцовства?

— А как я могу отпираться, если ты представил доказательство? Оно едва не убило моего отца. Я приехала домой и нашла его без сознания на полу. — Ее гибкое тело согнулось под тяжестью душевно боли.

Ника как стрелой пронзило.

— Мне очень жаль, что так случилось, Сюзанна, но это не моих рук дело. Не может твой отец по-настоящему любить Шарлотту, если готов оттолкнуть ее, узнав, что она моя дочь. Шарлотта — маленькая личность со сложившимся характером. Уверен, Маркус поймет это, а может, уже понял.

Сюзанна на ощупь нашла кресло.

— Он наверняка не захочет видеть ее. Если, конечно, выживет.

— Брось, Сюзанна. Я хорошо помню, как сильно он любил тебя. Это чувство должно было распространиться и на твоего ребенка.

— Тогда почему с ним случился еще один удар? спросила она, подняв на него свои фиалковые глаза.

Ник сел рядом с ней, окутанный ароматом Сюзанны и исходящим от нее теплом.

— Повторный удар — обычное дело. К тому же от такой новости он испытал шок.

— Но откуда автор письма получил информацию? — В ее вопросе слышался горький вызов. Ведь она не предназначалась для чужих глаз?

Ник сжал руку в кулак, чтобы не прикоснуться к Сюзи.

— Я получил подтверждение на электронный адрес моего офиса. Думал, там оно будет в безопасности.

— Неужели это кто-то из твоей фирмы?

Он отрицательно помотал головой.

— Никто из моих людей не способен на такую подлость. Но… у меня есть подозрения, Сюзанна. Обещаю во всем разобраться.

В ответ она рассмеялась.

— Думаешь, твоего обещания достаточно, чтобы оградить меня от вмешательства в мою личную жизнь? Ха-ха! Кто-то копался в твоих секретных документах, Ник. Этот «кто-то» был так жесток, что сообщил новость отцу. Подлый сплетник. На последствия ему было наплевать.

— Я глубоко сожалею, — ответил он, борясь с желанием подойти и обнять ее.

— Мой отец может умереть. — Слезы бриллиантами засверкали в ее глазах.

— Думаю, Маркус предпочел бы смерть тому положению, в котором он оказался в последнее время…

Сюзанна поднялась и торопливо отошла к окну.

— Лучше бы мы никогда не встречались! — Она говорила зло, чувства ее вырвались из-под контроля. — Я горько сожалею, что любила тебя.

Ник тоже встал и подошел к ней, потом прижался к ее спине так, что волосы защекотали его подбородок.

— Каждому из нас есть о чем сожалеть, Сюзанна. Не от хорошей жизни умерла моя мама, когда ей было всего пятьдесят пять. Твой отец сам привел себя к гибели, а может быть, и Мартина тоже. Ты говорила, что Мартин был вынужден признаться в том, какое зло причинил мне. Я бы никогда не узнал, что Шарлотта — моя дочь, не погибни Мартин. Все могло бы быть по-другому, если бы ты тогда проявила больше воли.

Она развернулась в его объятиях и гордо вскинула голову.

— Я очень долго противилась решению отца. Можешь проверить это, если хочешь. Какими, ты думаешь, были для меня прошедшие годы?

Ник пристально смотрел на ее прекрасное, охваченное гневом лицо.

— Ты вышла замуж за Мартина, — сказал он жестко. — Ты даже не пыталась уйти из дома.

— Черт тебя побери! Я носила твоего ребенка!

— И не связалась со мной? Боже всемилостивый, Сюзанна, я любил тебя всем сердцем. И никогда не оставил бы тебя. Я с ума сошел бы от счастья, узнав, что ты ждешь ребенка от меня.

— А где бы мы брали деньги? Как бы мы жили? В то время ты только закончил университет и ничего не зарабатывал.

Сейчас Сюзанна боялась его так же сильно, как и любила. Ник был вполне способен начать борьбу за опекунство.

— Я всегда знал, как заработать деньги, — презрительно бросил он. — Мы могли бы обратиться к моей матери за поддержкой. Она никогда не отказала бы нам в посильной для нее помощи. Разве ты не понимаешь, какое это преступление — лишить ее внучки? Девочки с ее глазами, с ее серебристым смехом.

Сюзанна попыталась высвободиться, но Ник крепко держал ее за плечи.

— Хорошо, я проявила трусость, — вспыхнула она. — Мне следовало признаться твоей матери, что я беременна, но… Отец потерял бы рассудок, узнав о моем… позоре. А твоя мама вообще не хотела встречаться со мной.