Сообщение произвело на журналистов эффект, сравнимый с тем, какой уничтожение Содома и Гоморры произвел на жену Лота.

– Да, беру, и немало, – с напором продолжил я. – Только за последний месяц полученных таким образом сумм хватило на постройку двух легких крейсеров (достройку ранее заложенных на самом деле, но присутствующим знать про это было ну совсем уж необязательно), закладку нескольких малых кораблей для их эскорта, строительство пяти орудий ПКО и частичное финансирование восстановления флаерации, вдобавок к выделяемому из казны. Так что, если кто хотел прийти с взяткой, но не мог решиться, – пожалуйста, жду с нетерпением! Потому как оборону Роксаны восстанавливать надо, а государственный бюджет – он не бездонный.

Последовавший затем «перекрестный допрос» я выдержал, надобно сказать, с честью, изрядно поправив свои позиции. Выходка, разумеется, была на грани фола, рисковая… Но хорошо подготовленная. После пресс-конференции, сразу чтоб добить, Ромка запустил сюжет с журналистским расследованием «Новостей Жестокой Галактики», мол, правда ли, насчет крейсеров? И там «неожиданно» выяснилось, что и оба додредноута тоже за счет «личных средств» синклитика Киндяшкова построены, да не они одни.

Упоминалось в расследовании и о моем героическом поведении во время обороны планеты: не бросил штурвал, мол, в тяжкую годину, но свое здоровье не щадя, лично вводил себе стимуляторы и превозмог.

Закончилось все практически полным восстановлением рейтингов, несмотря на явную противоречивость логических и этических посылов в моих действиях, а также тем, что репутация «подозрительной новостной конторы» оказалась изрядно подмочена. Даже анекдоты в журналистской среде появились. Ну что-то вроде вот этого:

– Киндяшков взятки берет!

– Ага, а рыба плавает. Еще «новости» есть?

Вишенкой на торте всей этой истории стала запись в блоге Дмитрия Волка – это я его не просил, это он сам придумал, – следующего содержания: «Если он и дальше будет расходовать хотя бы половину подношений таким образом, работая до тех пор, пока врачи из кабинета не вынесут, то – пусть берет! Я лично не против…» Уж не знаю, против чего сей Нестор-борзописец не возражает, но, вероятно, против того, чтобы вынесли из кабинета.

Ну и, конечно, возможность обвинить меня во взяточничестве после всей этой истории стала стремиться к нулю. Беру я взятки, да. Но борзыми крейсерами.

А к концу седьмого дня друнгарий Кислов отрапортовал о готовности флота к походу.

– Безусловно, слетанность флаерогрупп все еще оставляет желать лучшего, а взлет и посадку отработали должным образом далеко не все пилоты, переведенные на флот с базовой флаерации, но это все можно отработать во время похода. Не скажу, что до идеального уровня, но… – Кислов покачал головой. – Нет, флот к активным действиям однозначно готов.

– Это очень хорошая новость, друнгарий, – кивнул Иван и внимательно обвел взглядом всех присутствующих. – Завтра синклитик Черикаева отправляется на Аахен для переговоров с представителем хурала. Думаю, ни у кого не возникает сомнений в том, что дипломатия, подкрепленная военными успехами, – это успешная дипломатия?

С очевидным трудно спорить: чем более успешными будут наши действия, тем легче заключить мир, и тем более выгодны его условия. Я, правда, успел провести кое-какие экономические исследования, и со вчерашнего дня пребывал в весьма безрадостном настроении, но пока говорить о мрачных для нас перспективах войны было рано.

– Тогда предлагаю обсудить нашу общую стратегию в расширенном составе, а уже утвержденный общий план друнгарии и стратиги доведут до стадии взвешенного плана операции, – продолжил Скуриди, видя, что никто ему не противоречит. – Через неделю на Аахене начнутся переговоры, и для максимального успеха миссии синклитика Черикаевой нам нужна маленькая победоносная операция на вражеской территории. Какие будут предложения? Что скажет армия?

– Армия готова выполнить любой приказ синклита, – спокойно ответила Солодухина. – Хотя большинство наших сил и необходимо для обороны имеющихся систем, на Ахайе закончено формирование ударного соединения, достаточного для овладения любой из каракорумских колоний. Транспорты для переброски этой группы армий имеются, оперативное руководство соединением осуществляет стратиг Новохатский с Микен. Он же его и возглавит в случае отправки экспедиционных сил куда-либо.

– Минуточку? – удивился Крапивинцев. – А кто же тогда править самой системой Микен станет?

– Да вот хотя бы и вы, синклитик, – ровным голосом ответила Света этой жертве анорексии. – А там, глядишь, и я с Персея выберусь.

– Господа, не отвлекаемся! – прервал их эфор. – С Микенами порешаем, если потребуется и когда потребуется. Стратиг Новохатский, какие системы Каракорума находятся в недельной дальности полета от нас? С учетом посадки войск на корабли, разумеется.

– Хм… – Бывший глава независимой Ахайи на миг задумался. – Только Сарай и Увек. Но от Антиоха до Сарая тяжелые силы флота добраться не успеют.

– Это точно, – согласился Кислов. – Так что направление удара очевидно.

– Оно и для врага очевидно, я полагаю, – нахмурился Деулин. – Верно, господин стратиг разведки?

– Уверенности у меня нет. – Я пожал плечами. – Большая часть армии и не менее чем половина флота Каракорума, вне сомнения, находится в системах Пеллы и Эдессы. Дредноут «Ихтиозавр» и тяжелый крейсер «Джамуха», это достоверно известно, все еще не вышли из ремонта. – Как и мои «Монитор» с «Архонтом», кстати. Впрочем, всем это и так было известно без меня, так к чему было себя подставлять, напоминая о неудаче? – Однако наглое пиратское поведение наших крейсеров в окрестностях Увека вынудило, видимо, чингис Арифуллову перевести некоторые корабли в окрестности этой планеты. Час назад у Роксаны появилась вторая-дробь-вторая бригада крейсеров: «Пиранья» разбита в хлам, у «Коринфца» и «Эпирца» умеренные повреждения. Столкнулись с тяжелым крейсером «Кешиктен» и флаероносцем Скакун-класса, сопровождавшим жирный конвой войсковых транспортов по направлению от Каракорума. Так что, синклитик Деулин, вы правы, скорее всего.

– От Эдессы до Увека… – Женя замолк, что-то подсчитывая. – Да, для флота Каракорума это всего лишь пять дней хода.

– А выход нашего флота с базы противник, несомненно, засечет, – добавил Данченко. – Не стоит переоценивать мое ведомство.

– При всем моем уважении к мужеству флота, – заметила Чериванова, – навряд ли друнгарию Кислову удастся одержать победу над Арифулловой в открытом бою. Невзирая на вступление в строй дредноута «Кракен» и тяжелого крейсера «Алексей Комнин», соотношение тяжелых кораблей все еще отнюдь не в нашу пользу.

В зале повисло напряженное молчание.

– Отменить наступление? – негромко обронил Голомысов. – Но это сильно осложнит переговоры для нас. Пока мы играли только от обороны, и потери говорят не в нашу пользу.

– Согласен, – зло бросил Миша. – С нами станут говорить как сильные со слабыми, если вообще станут. Отменить наступление…