– Что ж. – Скуриди невесело усмехнулся. – До подписания мирного договора мы навряд ли сможем как-то кардинально поменять ситуацию с добычей ртути, однако для наступательной операции в системе Увека нам ее хватит, не так ли, стратиг Киндяшков?

– Так точно, архистратиг, – кивнул я.

– Тогда выношу на голосование синклита предложение о начале операции. Прошу голосовать.

Единогласно! В кои-то веки мнения у всех совпали…

– Предложение принято, – почти торжественно провозгласил эфор. – Синклитик Черикаева, мы надеемся на ваши дипломатические таланты. Заключите для Эллады мир. Друнгариям и стратигам – разработать планы операции как со штурмом Увека, так и исходя из одной лишь демонстрации силы. Операции присваивается кодовое название «Оверлорд».

– Ну хорошо. – Мрачная, усталая физиономия Скуриди недружелюбно взирала на меня с экрана. – А почему ты решил его искать в тех системах, где телескопы не фиксируют экзопланеты?

– Потому что в тех системах, где имеются планеты, его уже ищут все остальные. – Подозреваю, что я выглядел не лучше эфора. – Кроме того, по данным разведки, сразу после разгрома люденбуржского флота, у них незнамо куда пропали одна орбитальная верфь, минимум два орбитальных завода и несколько десятков казенных кораблей-шахтеров.

– Ну и что? – фыркнул Иван. – Ежу понятно, что планеты, обращающиеся вокруг звезд вне скопления, для жизни непригодны.

– Это они для жизни без скафандров, вне баз непригодны. – Я вздохнул. – А так сравнимые по гравитации имеются. Склады, логистика, пирамиды грависвязи, наконец, да и конструктивно планетарный завод поставить проще даже на небольшом спутнике, чем на орбите, и перевезти такой завод проще, чем готовую орбитальную кракозябру. Как ахайцы намучились с обустройством своей тайной верфи для строительства «Дромона», ты же в курсе? А ведь в недрах планетоида обустраивали.

– Угу, – мрачно кивнул Скуриди. – И мы ее до сих пор буксируем, потому что защищать ее там, где она была, в принципе невозможно, а бросать жалко. Но это к Игонину отношения не имеет.

– Не имеет, – согласился я. – А имеет то, что исчезли исключительно те производства, которые способны работать в открытом космосе, только то шахтерское оборудование, что не предназначено для работы на планетах – только в кольцах гигантов и в астероидных поясах. И не исчезло ни одного гравитационного компенсатора, никакого строительного оборудования, ничего вообще, что можно использовать для строительства базы на поверхности. Нет, господин эфор, он и не собирался ничего строить. Он упер уже готовое, способное автономно функционировать производство. Способное обслуживать и ремонтировать его эскадру. Отсутствие крупных небесных тел возле звезды, как понимаешь, не означает отсутствия множества мелких. Не означает, что он не сможет обеспечить ресурсами свое производство. Особенно в случае активного приватирства. И ведь у всех инерция мышления, Вань. Никто его в пустых системах искать не станет поначалу, а потом и забудут про него вовсе. Он, я уверен, сейчас щиплет тихонечко трассы всех воюющих сторон, а мы списываем все пропавшие суда на врагов, но никак не на Игонина.

– Ну и чего он этим добьется? – хмуро поинтересовался архистратиг. – Войны так не выигрываются. Покуда его корабли еще представляют какую-то боевую ценность, стоило податься под руку к кому-то из сильных.

– До перевыборов? – хмыкнул я. – Да еще на правах даже не младшего партнера, а сироты-приблуды? Да ты, вашество, с ума сошел. К тому же не забывай, у него на кораблях две дивизии звездной пехоты.

– И?

– Не тупи. – Раздражительный я какой стал с устатку, надо же. – Троглита спроси, главком, если до тебя не доходит. Что будет, если он высадится на бывшей люденбуржской планете?

– Хм… – Иван в задумчивости почесал свою бестолковку. – Вполне вероятно – массовое восстание. А если системы ПКО будут до этого подавлены… Ты полагаешь – Мидлсборо?

Я кивнул:

– Хотя он может еще немного выждать: политическая ситуация в Скоплении нестабильна до крайности, и есть шанс получить в свое распоряжение даже и Йорк. В любом случае, имея и планету, и флот, и тайную базу, он уже сможет торговаться об условии своей запродажи.

– Так… – Иван устало потер глаза. – И что в такой ситуации ему можем предложить мы, даже если обнаружим базу альдермана до того, как он перейдет к активным действиям?

– Понятия не имею, – вздохнул я. – Ты у нас верховная власть, ты и решай. А мне еще тебе разведку передать, Роксану под удаленное управление Крапивинцеву всучить и через пять часов стартовать на соединение с Кисловым.

– Ты все еще считаешь, что под Увеком без тебя не обойдутся?

– Вот как раз того, что обойдутся, я и боюсь. Женя и так уже слишком популярен на флоте.

Итог трудов – карьерный рост,

Я снова в эпицентре боя.

Кто друг? Где враг? Да не вопрос!

Никто не справится со мною.

В точку рандеву второй флот успел добраться несколько раньше основных сил Кислова и военных транспортов Новохатского. Ничем не примечательное место в межзвездном пространстве, летишь себе через него в сжимаемом космосе и лети, однако строгие математические расчеты показали, что именно в этой точке нашего Звездного скопления наиболее удобно объединить разрозненные пока силы Эллады в единый кулак.

Заблаговременно извещенные «Метеором» о начале операции «Оверлорд», крейсера «Мурена» и «Спрут» уже дожидались меня в, как это обозвал Савватий, «пространстве встречи». В отличие от своего систершипа, «Пираньи», которую мы до начала похода так в строй ввести и не смогли, эта пара рейдеров выглядела совершенно неповрежденной, что командир бригады, капитан третьего ранга Василиос, и не преминул мне сообщить.

– За время крейсирования бригадой перехвачены двенадцать транспортных кораблей неприятеля разных классов и один фрегат, – докладывал мне этот немного грузноватый мужчина с открытым лицом и прямым, честным взглядом. – Все уничтожены, потерь и повреждений не имею. Памятуя о судьбе второй бригады Моратиса и предполагая скорую активизацию боевых действий, я не решился атаковать своими силами крупные конвои.

– Вы верно поступили, каптреранг. – Я кивнул. – Ваша прозорливость делает вам честь. В трюмах купцов было что-то интересное?

– Никак нет, стратиг, – отозвался кап-три. – Обычные торговцы, грузы ничем не отличаются от грузов мирного времени.

– Странно, – ответил я. – Более чем странно. Неужели противник профукал выход наших основных сил с Антиоха? Я был убежден, что пропустить такое просто невозможно.

– Осмелюсь доложить, мне после встречи с «Метеором» такое состояние тоже показалось подозрительным, в связи с чем силами бригады была произведена рекогносцировка в системе Увека.

– Вот как? – Я озадаченно почесал затылок, отчего форменная фуражка сползла на лоб.