невежливо проигнорировал призывное движение. Подготовив фирменный блокнот, он застыл в ожидании длинного списка пожеланий дам. Однако выяснилось, что есть на ночь они не намерены, а готовы отведать лишь по чашечке черного кофе, который поможет добраться домой, не позволив уснуть в глобальной пробке.

– У нас сегодня отличные десерты от нового Шефа, – молодой человек бесхитростно попытался применить всем известный маркетинговый ход, чтобы повысить стоимость чека.

– Ни в коем случае! – взмолилась Ирина, чувствуя, что давление с двух сторон способно поколебать ее шаткую диетическую установку. – Мне только чашечку «Американо», немного корицы и никакого сахара! Даже не приносите его, пожалуйста! Эти колотые кусочки неправильной формы и разных цветов так притягательно на меня действуют, что руки сами к ним тянутся!

Уже успевший привыкнуть к капризам клиентов, официант понимающе улыбнулся и терпеливо ожидал вердикта Анны, которая основательно штудировала «сладкие» страницы.

– Ну, ты как хочешь, а мне срочно нужны положительные эмоции, – объявила она, колеблясь между «Тирамису» и еще десятком вкусных названий. – Придется попробовать «Наполеон» под сиропом из киви. А «Американо» мне без корицы, пожалуйста.

Ноготок с классическим френчем постучал по каллиграфически выписанной строчке, еще раз подтверждая сделанный выбор, после чего Анна захлопнула меню в бордовом переплете с золотым тиснением, отказав множеству других соблазнов, активно рекламирующих себя на нескольких разворотах.

Молодой человек поспешил исчезнуть, ничем не выдав разочарования от небольших размеров заказа, влекущего за собой небольшой размер потенциальных чаевых.

– Какой милашка – тоже новенький, – чирикнула Ирина. Несмотря на полное равнодушие скромного юноши к ее персоне, хорошее настроение постепенно возвращалось. – Я не желаю знать, куда подался старый шеф-повар! С меня довольно трагических историй! – остановила она подругу, открывшую было рот. – Люблю это место. Меня лишь тревожат кардинальные перемены, произошедшие в мое недолгое отсутствие, – поделилась она. – Порой ловлю себя на том, что время ускоряется и слишком быстро ускользает от нас! Как-то это неправильно, дорогая, ты не находишь?

Она огляделась вокруг особым взглядом охотницы в поисках подходящего объекта, который помог бы прямо сейчас, безотлагательно, замедлить неумолимое течение времени. Анна снисходительно улыбнулась. Привыкшая к невинному кокетству подруги, нередко проявляющемуся в самых неожиданных обстоятельствах, она воспринимала его как развлечение. Свободная от детей и обязательств, незамужняя Ирина, которая к тому же не так давно рассталась с последним бойфрендом, вполне могла себе позволить некоторую легкомысленность. При этом Анна прекрасно понимала, что подобное поведение подруги – далеко не всегда способ привлечь к себе мужское внимание; гораздо чаще – это желание повеселиться и подурачиться, пытаясь окрасить скучную действительность в приятные тона. Хотя, по разумению Ирины, мужского внимания много не бывает, а после недавнего преображения при помощи хирургического вмешательства, эта фраза превратилась в ее жизненный девиз.

Анна любила подругу за справедливый и в целом оптимистичный характер, не лишенный определенных выкрутасов и склонности к безобидным авантюрам. Будучи более сдержанной по натуре, Анна, тем не менее, спокойно относилась к разного рода проявлениям женской активности Ирины, а тем более, к ее теперешним попыткам прорекламировать на весь мир усовершенствованную в муках часть тела. Совсем недавно разжившись столь привлекательной деталью фигуры, подруга успела выгулять ее всего-то на модный показ, да на выставку современного искусства, где под воздействием жутких арт-объектов любая прожженная натуральная грудь способна была скукожиться от ужаса, что уж говорить о юных, неискушенных французских имплантах, впервые столкнувшихся с прозой жизни?!… Отзывчивая натура Анны, в любой момент готовая проявить сострадание, и на этот раз сочувствовала «беднягам» третьего размера всей своей широкой душой.

Взгляд Ирины между тем внимательно сканировал нижний этаж. Огоньки свечей, горящих на столах в высоких стеклянных подсвечниках, усиливали атмосферу уюта и романтики, а невесомые джазовые импровизации, струящиеся из-под пальцев музыканта, создавали неповторимый флер. Новый тапер не подвел, привнеся чувственные нотки в исполнение уже знакомого репертуара, вплетая в него новые композиции.

Классная атмосфера заведения словно противилась слегка озабоченному виду Анны, который Ирина подметила еще на выставке. Однако даже расслабляющая прогулка по набережной не сподвигла подругу поделиться тем, что и без того, по мнению Ирины, было известно многим, а именно нескончаемыми похождениями любвеобильного Олега.

Решив не торопить события, Ирина впитывала умиротворяющую атмосферу, которую беспардонно нарушили новые соседи, занявшие освободившийся неподалеку столик. Двое мужчин общались на повышенных тонах, перемежая незнакомую речь отдельными выражениями на русском языке.

Не пытаясь уловить смысл дискуссии, Ирина мгновенно отреагировала на бешеный тестостерон, наполнивший воздух. Плечи автоматически поплыли назад, формируя соблазнительную позу.

«Не слишком ли я зациклилась на своих пузырях?» – на секунду мелькнула здравая мысль, но тут же улетучилась при воспоминании о кругленькой сумме, оставленной в клинике. – «Ну, нет, не для себя же одной я так старалась! Я же не эгоистка какая-нибудь! Крутой результат должен порадовать всех», – оправдала она свои телодвижения.

В ответ на ее взгляд один из мужчин послал извиняющуюся улыбку, снижая накал спора. Этот жест пришелся Ирине по душе: не секрет, что к толстому кошельку далеко не всегда прилагается культура поведения. Однако ей не пришлось развить последнюю мысль – подруга вновь вернула ее в свое общество.

– Знаешь, я ведь тебе очень благодарна, – внезапно проговорила Анна.

– Вот как? – удивилась Ирина неожиданному признанию. – Это за что же?

– За все, – Анна помолчала, подбирая слова. – Ты всегда была рядом в трудные минуты и всегда давала дельные советы. Вот только я малодушно их отбрасывала, не решаясь на кардинальные шаги! О чем теперь сильно жалею…

– Стоп! – решительно оборвала Ирина, которой совершенно не хотелось допустить резкого падения настроения подруги. – Не нравится мне такое пессимистичное начало, – нарочито строго произнесла она, пытаясь сгладить серьезную нотку, а так же не выдать раньше времени свою осведомленность в щекотливом вопросе. – Давай по порядку. Что-то случилось?

Большие серые глаза Анны излучали нечто, похожее на смирение, что очень не понравилось Ирине. Уникальная способность подруги прощать все и всем, при этом страдая от чужих поступков, всегда бесила ее, а выражение вселенской мудрости в чистом взгляде Анны поднимало в душе Ирины бурю негодования, ненависти к обидчикам и желание дать им физический отпор. Проблема крылась в том, что Анна не нуждалась в защите – она принимала людей такими, какими они являлись, практически подставляя вторую щеку для удара.

– Все случилось давным-давно, как тебе известно, и с тех пор только усугубляется, – проговорила Анна. – Когда три года назад ты советовала не прощать моего Хрена и не верить в его способность исправиться, я все пропустила мимо ушей и приняла его обратно, наивно надеясь на что-то. Теперь я понимаю, что допустила ошибку. Мне