Это открытие навсегда изменило наше представление об иммунной системе и опровергло утверждение об идеальной иммунной армии. Организм обладает невероятной способностью создавать особые силы, которые борются со всевозможными врагами, однако некоторые солдаты могут атаковать нас. Приблизительно через 50 лет после открытия аутоиммунных реакций исследователям пришлось смириться с тревожным фактом: число людей, страдающих аутоиммунными заболеваниями, постоянно растет.

Когда я изучала аутоиммунитет, результаты исследований, проведенных за последние 20 лет, иллюстрировали четкую тенденцию: распространенность нескольких аутоиммунных заболеваний резко возросла. Сахарный диабет первого типа – самый яркий пример. Это заболевание, при котором иммунная система уничтожает клетки, производящие гормон инсулин, часто развивается в детстве. Инсулин хранит ключи к топливным бакам внутри клеток. Без ключей баки опустошаются, и человек может быстро умереть.

Более ста лет назад в медицинской литературе было множество описаний детей, которые страдали необъяснимой жаждой, стремительно теряли вес, бредили, впадали в кому и умирали через несколько дней или недель. Так это заболевание проходило до тех пор, пока в 1920-х годах врачи не обнаружили, что регулярное введение инсулина поддерживает жизнь и работоспособность пациентов.

Исследование, опубликованное в журнале Lancet в 2009 году, показало, что число людей, страдающих сахарным диабетом первого типа, увеличивается с каждым годом. Ученых особенно беспокоит эта тенденция среди маленьких детей. По их оценкам, число новых случаев сахарного диабета первого типа среди европейских детей младше пяти лет должно было удвоиться к 2020 году. Финляндия – страна, где зарегистрировано наибольшее число пациентов с этим заболеванием. В 2005 году сахарным диабетом первого типа заболело в два раза больше финских детей, чем 25 лет назад.

Общая картина несколько двусмысленна. Ревматоидный артрит стал менее распространенным, чем раньше, и исследователи пока не знают почему. Несмотря на снижение распространенности некоторых аутоиммунных заболеваний, общая тенденция выражается в росте числа случаев аутоиммунных заболеваний в мире.

Можно ли это объяснить улучшением возможностей диагностики? Отчасти да. Кроме того, продолжительность жизни увеличилась, а это значит, что больше людей доживает до старости, когда развиваются многие аутоиммунные заболевания. Если вы заболеете, доступные методы лечения сегодня настолько эффективны, что вы еще долго сможете жить с этой болезнью. Каждый год аутоиммунные заболевания диагностируются у все большего числа людей. Если те, кто уже знает о своем заболевании, живут дольше, то общая сумма людей, страдающих аутоиммунными заболеваниями, будет продолжать расти. Хотя это частично объясняет рост числа случаев, есть и другие, пока неизвестные факторы, которые следует принять во внимание.

Почему организм атакует сам себя? Почему аутоиммунные заболевания теперь поражают больше людей, чем раньше? Разумеется, эти вопросы взаимосвязаны. Аутоиммунные заболевания вызваны сочетанием генов и факторов окружающей среды, поэтому изменения в окружающей среде, вероятно, играют важную роль. У исследователей есть ряд различных теорий относительно причин аутоиммунной реакции.

Стрептококк – это хорошо известный пример того, как может возникнуть аутоиммунная реакция. Сегодня врачи часто лечат инфекции горла антибиотиками, помогающими иммунной системе убить стрептококк. Без лечения инфекция может привести к опасным последствиям у некоторых людей.

Пока клетки иммунной системы борются со стрептококком, в ней может произойти ошибка. В-лимфоциты производят антитела, специально предназначенные для для борьбы со стрептококком, но в некоторых случаях они начинают атаковать клетки сердечной мышцы и суставов. Здоровые клетки внезапно воспринимаются как чужеродные и требующие уничтожения.

Пациент быстро замечает, что что-то не так. Через несколько недель у него поднимается температура и возникает боль, переходящая от одного сустава к другому. У некоторых людей появляется зудящая сыпь. У кого-то возникают непроизвольные мышечные сокращения. Все это – симптомы ревматической лихорадки. Если клетки иммунной системы атакуют сердце, у человека может произойти необратимое повреждение сердечных клапанов, ведущее к смерти.

Благодаря высокому уровню жизни и антибиотикам многие жители развитых стран никогда не слышали об этом заболевании. Однако во всем мире более 300 тысяч человек каждый год умирает от ревматической лихорадки и последующей ревматической болезни сердца. Клетки иммунной системы, которые так старались защитить организм от болезнетворных бактерий, в итоге стали причиной смерти этих людей.

При ревматической лихорадке клетки иммунной системы путают клетки суставов и сердца со стрептококком. Это происходит, потому что маркеры на этих клетках практически идентичны тем, по которым иммунная система распознает стрептококк. Он становится злобным близнецом, занимающимся вандализмом и позволяющим полиции арестовать своего законопослушного брата. Ревматическая лихорадка – не единственное аутоиммунное заболевание, в развитии которого подозревается эта бактерия. Есть несколько заболеваний, к развитию которых, вероятно, приводит стрептококк.

Реакция, когда иммунная система ошибочно атакует здоровые ткани из-за их схожести с чем-то опасным, называется перекрестной. Клетки иммунной системы атакуют две разные вещи, потому что они очень похожи. Исследователи подозревают несколько бактерий и вирусов в том, что они вызывают перекрестные реакции.

Однако есть и другие теории о том, почему происходят аутоиммунные реакции, и некоторые из них касаются самого начала человеческой жизни.

У беременных женщин плацента работает как транспортный канал между плодом и матерью – так эмбрион получает питательные вещества и избавляется от отходов. К тому же она ограждает плод от иммунной системы матери, защищая его от атак.

В конце 1970-х годов группа исследователей обнаружила нечто странное. Они нашли мужские клетки в телах беременных женщин. Как такое было возможно? Оказалось, что эти женщины вынашивали сыновей. Исследователи обнаружили, что через защитный барьер внутри плаценты проходят не только питательные вещества и отходы, но и некоторые клетки плода, затем попадающие в кровоток матери. Поскольку гены ребенка отличаются от материнских, ее организм воспринимает их как чужеродные.

Некоторые клетки плода остаются в теле матери еще много лет. Они не только плавают в крови, но и могут осесть в каком-нибудь органе. Если они осядут в легких, например, превратятся в их функционирующую ткань. Утечка происходит в обе стороны, поэтому клетки матери через плаценту попадают в тело плода.