Исследователям пока мало известно об этом процессе. На данный момент они обнаружили положительные и отрицательные последствия обмена клетками для здоровья, но до сих пор неизвестно, могут ли эти чужеродные клетки провоцировать развитие аутоиммунных заболеваний. Это интересная теория, способная прояснить, почему эти заболевания больше распространены среди женщин, чем среди мужчин. Тем не менее есть и другие аспекты аутоиммунитета, которые эта теория не объясняет, – например, связь с инфекциями, гормонами, факторами окружающей среды (курение, прием препаратов и т. д.) и географическим положением. Возможно, внутри нас есть что-то еще, что может раскрыть эту тайну?

За последние два десятилетия исследователи поняли, насколько огромно число микроорганизмов, живущих внутри нас. Это целая вселенная, которая в основном состоит из бактерий, имеющих большое значение для нашего здоровья. Самые обсуждаемые теории о росте распространенности аутоиммунных заболеваний связаны с влиянием внутренней бактериальной флоры на иммунную систему.

Жители западных стран имеют более высокий риск развития аутоиммунных заболеваний, аллергии и астмы, которые возникают, когда иммунная система слишком активно реагирует на то, что безвредно. Следовательно, между аллергией, астмой и аутоиммунными заболеваниями есть сходство.

Развитие иммунной системы особенно интенсивно идет в первые годы жизни. Во время естественных родов ребенок, продвигаясь через родовые пути, сталкивается с огромным количеством бактерий. Оказавшись во внешнем мире, он встречается с постоянным потоком новых микроорганизмов.

Когда годовалый ребенок запихивает в рот горсть грязи, это не так глупо, как может показаться. Малыш знакомит свой организм со множеством чужеродных бактерий и учит иммунную систему распознавать, что опасно, а что нет. То же самое происходит, когда кошка приносит в гостиную мышь, а потом подходит к ребенку, чтобы слизать крошки с его пальцев. Или когда малыш ползает по грязному полу коровника и трогает мокрые носы коров. Без такого обучения солдаты иммунной системы могут открыть ненужный огонь в более позднем возрасте.

В бедных странах значительная часть населения живет в тесном контакте с домашними животными и в условиях плохой гигиены. Значит ли это, что клетки иммунной системы таких людей проходят лучшую подготовку в раннем возрасте? Была бы я здоровее, если бы росла в Индии, где по заднему двору прыгают обезьяны и душем служит бочка с водой сомнительного качества?

Споры об этом разгорелись в 1989 году, когда была выдвинута гипотеза о роли гигиены в развитии аутоиммунных заболеваний. Чрезмерная чистота в западных странах привела к тому, что дети стали подхватывать слишком мало инфекций. Чтобы научиться отличать опасных врагов от безобидных мирных жителей, нашей иммунной системе нужно знать врага в лицо. Действительно ли отсутствие инфекций в детстве может привести к аутоиммунным заболеваниям в дальнейшем?

Польза гигиены для здоровья перевешивает любые преимущества взросления в среде с избытком бактерий. Плохая гигиена приводит к опасным инфекциям и росту детской смертности. Гигиеническая гипотеза – это неправильное название, потому что проблема не в том, что мы слишком чистые. Позднее эта теория претерпела изменения: в ее основу легла важность не столько инфекций, сколько внутренней бактериальной флоры.

* * *

Исследователи подсчитали, что тело человека состоит из нескольких тысяч миллиардов клеток. Число бактерий, содержащихся в организме, не менее велико. Практически все они живут в желудочно-кишечном тракте. Узнав, что в нас обитают огромные колонии бактерий, ученые поняли, что не все они вредны. Полезные бактерии, находящиеся внутри нас, необходимы для жизни. Взаимодействие между этими бактериями и иммунной системой определяет, насколько хорошо функционирует наша защита.

Внутренняя бактериальная флора меняется на протяжении всей нашей жизни и зависит от того, что мы едим, где живем, какие лекарства принимаем, какой образ жизни ведем и в каких условиях окружающей среды находимся. Последние во многом определяют, разовьется ли у человека аутоиммунное заболевание. Исследователи пытаются понять, могут ли бактерии, обитающие внутри нас, быть важным фактором в развитии аутоиммунных заболеваний.

Состав микроорганизмов в желудочно-кишечном тракте ребенка, растущего в деревне в окружении животных, будет не таким, как у городского. Несколько исследований показали, что у ребенка, живущего в одном доме с собакой, вероятность развития астмы ниже. Похоже, что микроорганизмы собаки благоприятно воздействуют на членов семьи.

Эти исследования, основанные на гипотезе старых друзей, широко обсуждаются. Люди жили в тесном контакте с домашними животными на протяжении многих тысяч лет, но в последние десятилетия многие из нас переехали в города, где нет такой близости к природе. В западных странах дети проводят большую часть времени в помещении. Возникает вопрос: действительно ли эволюция и домашние животные сделали нашу внутреннюю бактериальную среду, а следовательно, и иммунную систему зависимыми от них в вопросе достижения баланса в первые годы жизни? Эта теория объясняет, почему у жителей Запада вероятность развития аллергии, астмы и аутоиммунных заболеваний выше.

Исследования показывают, что у людей, живущих в развитых странах, менее разнообразная бактериальная флора, чем у жителей бедных стран. Вероятно, отчасти это связано с особенностями питания и чрезмерным приемом антибиотиков. Бактериальная флора может как повышать, так и снижать риск развития аутоиммунных заболеваний, а также влиять на тяжесть их течения. Дисбаланс в ней может привести к таковому в иммунной системе.

Можно ли использовать эти знания для профилактики и лечения аутоиммунных заболеваний в будущем? Несколько исследований изучали возможность лечения аутоиммунных заболеваний путем трансплантации фекальной микробиоты здоровых людей, при которой происходит перенос бактериальной флоры от здорового человека к больному. Звучит омерзительно, но результаты свидетельствуют о потенциальной эффективности этого метода. Недавние исследования показали, что четверть пациентов с язвенным колитом стала чувствовать себя лучше после такого лечения. Ученые протестировали этот метод и на самках мышей, которых сделали подверженными сахарному диабету первого типа. Трансплантация кала защитила их от заболевания.

Пройдет немало времени, прежде чем исследователи в полной мере поймут, какую роль внутренняя бактериальная флора играет в здоровье и болезнях. Я поняла, что то же самое можно сказать обо всех других теориях аутоиммунных заболеваний: в настоящее время есть лишь догадки без веских доказательств. Вероятно, существует взаимосвязь нескольких факторов, вызывающих аутоиммунные заболевания. В большинстве случаев мы понятия не имеем, почему иммунная система сходит с ума, например при ревматоидном артрите.