- Ерунда, - и пошла обратно к плите. Кэлеб бросил картошку, оперся спиной о раковину, сложив руки на груди, и сказал ей вслед:

- Да ну?! Вы так думаете? А я считаю иначе. Алексис обернулась.

- Если вы хотите вызвать меня на спор, то зря стараетесь. Я не собираюсь оспаривать то, что не имеет никакого смысла.

- Имеет, еще какой. Вы испугались, столкнувшись с вопросами, на которые не находите ответа. Вы не знаете, почему рухнула ваша компания. Вы не знаете, как поправить дело. Вы даже не можете придумать добротную идею для вашего единственного клиента, который платит вашим адвокатам просто из благодарности за прекрасную рекламу, которую вы создали для него в прошлом году. И вот, инстинктивно ища спасения, вы сосредоточили свое внимание на проблемах, которые якобы есть у вашей матери, и таким образом у вас появилось оправдание. Мол, мне не до этого, потому что я занята другим. И ко всему прочему искусственно ограничили свое поле деятельности, засев на ранчо, за тысячи миль от офиса вашей компании. Но вы не бежали, чтобы сделать себе короткую передышку, нет, вы здесь ради спасения вашей матери.

Алексис смотрела на него, открыв рот.

- Вы кретин, - проговорила она наконец.

- Вы хотели знать, что я думаю, требовали, чтобы я высказал свое мнение. Что ж, вот оно. А дальше поступайте как хотите. В конце концов, это ваши проблемы.

- А как насчет ваших? Может, мне тоже поступить так, как поступили вы, когда вас бросила та девица?

Было ясно, что Алексис сказала это, движимая гневом и обидой, а потому Кэлеб постарался сохранить хладнокровие.

- Это совершенно разные вещи, - произнес он спокойным тоном.

- Неужели? - в голосе Алексис звучала насмешка.

Он сощурился.

- Никаких "неужели". В одном случае речь идет о личных вопросах, а во втором - о деловых. Кроме того, вы же не поступали по-идиотски.

- Уж не хотите ли вы сказать, что вышли из положения самым что ни на есть достойным образом? Это нетрудно - бросать туманные фразы типа "я поступил по-идиотски", хотя на самом деле все как было, так и осталось. Если хотите знать мое мнение, то вы просто спрятались от самого себя.

Кэлеб в изумлении вытаращил глаза.

- Что значит "спрятался"? Никуда я не прятался, ни от себя, ни от других. Ведь я не побоялся вернуться на ранчо, хотя знал, что работники станут смеяться надо мной, а местные сплетницы будут перемывать мне косточки.

- Ну конечно. Но ведь это только одна сторона дела, та, что полегче. На вторую попытку смелости у вас уже не хватает. Как же, страшно. Я, по крайней мере, достаточно отважна, чтобы не выходить из игры. А вы решили держаться в стороне. Так оно безопаснее.

- Ну, насчет второй попытки, - заговорил Кэлеб, глядя в упор на Алексис, я, может, и попытался бы еще раз, повстречайся мне та женщина, которая мне нужна. Но пока что все ограничивалось лишь чисто сексуальным желанием. Ну а в наши дни секс - штука недорогая, так что не вижу смысла относиться к этому серьезно. Овчинка выделки не стоит.

С этими словами Кэлеб подошел к столу, взял котлеты и направился во двор, к грилю. Как только он исчез за дверью, Алексис бессильно оперлась о раковину.

Услышав стук в дверь, Алексис поспешила в прихожую.

- Иду! - крикнула она, быстро спускаясь по лестнице, хотя прекрасно знала, что ее не услышат. Не успела Алексис ступить на последнюю ступеньку, как дверь открылась и на пороге появился Райен Келли. Оказывается, у него был свой ключ.

- Простите, - с улыбкой сказал он, застыв на месте со шляпой в руке.

- Не за что. Кэлеб рассказывал мне, что раньше вы жили здесь. Мне было бы даже неудобно, если б вы из-за меня решили, что надо стучать, прежде чем войти.

- Благодарю.

- Кэлеб на конюшне, - весело продолжала Алексис.

- Вообще-то мне хотелось поговорить с вами обоими. Дело в том, что я нашел родственницу Терри. Я позвонил ей и, поскольку никого не было дома, оставил сообщение на автоответчике.

- Я позову Кэлеба.

- Нет, лучше я. - Райен качнул головой. - А вы лучше принесите чая со льдом во двор, мы там сядем и решим, что и как.

- Вряд ли от нас тут что-то зависит.

- Ну, мы же не отдадим Терри кому попало, бодрым тоном сказал Райен. Ладно, пойду приведу Кэлеба, а потом все обсудим.

К тому времени, когда наконец появились оба друга, Алексис уже давно расставила на столе кувшин с чаем и стаканы и размышляла о том, почему они задержались. А что, если мужчины все обговорили и решили без нее?

- Спасибо, Алексис, - сказал Райен, присаживаясь к столу и наполняя свой стакан.

- Вы, случайно, уже не обсудили все без меня? - поторопилась спросить Алексис, чтобы у них и мысли не возникло, что ее можно обмануть.

Райен рассмеялся, а Кэлеб сердито фыркнул.

- Разве вы хоть что-то упустите, чтобы не вмешаться? - воскликнул он, вздымая руки.

- Я не желаю, чтобы за моей спиной принимались важные для меня решения.

- Так вот что я вам скажу, мисс Острый Язычок. Хотя все это вас и не затрагивает непосредственно, мы все-таки ничего не решали, потому что хотим узнать ваше мнение.

Алексис с удивлением взглянула на Райена.

- Вас действительно интересует мое мнение?

- Ну, вы женщина, - смущенно начал Райен, - а мы с Кэлом не большие мастаки по части тонкого обхождения. Нас всегда выручала его сестра Грейс.

- Особенно на Рождество, - вставил Кэлеб.

- Особенно с женским полом, - добавил Райен и поднес к губам стакан.

Последнее замечание почему-то задело Райта. Ему было непонятно, с чего это Райен решил намекнуть Алексис, что они полные профаны в отношениях с женщинами, но в том, что это было сделано не случайно, Кэлеб был уверен.

К счастью, Алексис то ли не расслышала слов Райена, то ли просто предпочла пропустить их мимо ушей.

- Итак, как мы поступим с Терри? - Алексис посмотрела на мужчин.

- У меня пока нет определенного мнения, сказал Райен. - Мне кажется, надо обсудить основные, так сказать, параметры. К примеру, если это именно та самая Мария Дженкинс, то надо ли нам выяснять ее материальное положение, прежде чем отдавать ей Терри? То же и насчет того, нет ли на нее досье в полиции. Или, может быть, учитывая их кровное родство, отдать ей Терри независимо ни от чего? Конечно, если она захочет его взять.

Алексис с шумом выдохнула воздух.

- Как это "если она захочет его взять"?

- Я понимаю, это звучит не очень приятно, но ведь надо учесть все варианты, - ответил Райен. -Мы, по сути дела, ничего не знаем. Например, в результате нашего расследования может оказаться, что у Марии Дженкинс денег куры не клюют, но Терри она брать не хочет. Или, наоборот, она из последних бедняков, но очень милая, порядочная женщина и станет для мальчика настоящей матерью. То есть мы должны принимать во внимание все.