— Он очень требователен к себе, — неохотно ответила девушка. Тема погоды казалась ей более интересной. — Такими темпами он никогда не закончит мой портрет…

— Ну, думаю, здесь дело совсем не в требовательности, — рассмеялась леди Джулия. — Позирование — такой прекрасный предлог, чтобы насладиться вашим обществом без лишних свидетелей.

Гвендолин невольно покраснела. Пожалуй, леди Джулия права, и портрет — всего лишь предлог…

Но признаваться в этом Гвендолин очень не хотелось, и она небрежно ответила:

— На самом деле мы с ним беседовали отнюдь не о его чувствах, а о Марион Гастингс и моем брате Джеймсе.

Они еще ни разу не обсуждали с леди Джулией, зачем Гвендолин приехала в Питхарли. Сейчас наступил подходящий момент, чтобы затронуть эту тему. Гвендолин убивала двух зайцев одним камнем — отвлекала внимание от своей скромной персоны и пыталась выяснить, что известно Джулии по поводу свадьбы Джеймса.

— Я была очень удивлена, — продолжала Гвендолин, — когда мистер Кармайкл сообщил мне о том, что Марион известно о существовании Джеймса МакНормана и она серьезно собирается за него замуж.

— Неужели? — воскликнула леди Джулия озадаченно. — Но откуда она узнала?

Они обменялись быстрыми взглядами. Конечно, это был очень щекотливый вопрос, но недомолвки могли лишь испортить дело.

— Я ей ничего не говорила, — категорически заявила Гвендолин. — Это может быть только Констанция или Уолтер.

— Нет, только не Уолтер, — улыбнулась леди Джулия. — Он понятия не имеет об истинной причине вашего приезда сюда. У моего сына, весьма своеобразное представление о браках, он бы был против нашей маленькой затеи. Уолтер добрый мальчик, но никогда не знаешь, чего от него можно ожидать…

Еще бы, хмыкнула Гвендолин про себя. Но в данном случае вполне возможно предсказать его реакцию. Так он и позволит сватать свою обожаемую Марион за другого мужчину. И не надо приплетать жизненные принципы!

— Значит, это леди Констанция, — заключила Гвендолин. — Хотела бы я знать, зачем она это сделала. В таких вопросах спешка может только навредить.

Леди Джулия лукаво усмехнулась. Юная Гвендолин рассуждала как умудренная опытом сваха!

— Это уже неважно, — благоразумно сказала леди Джулия. — Главное, что Марион в курсе и, по вашим словам, совсем не возражает, чтобы познакомиться с Джеймсом.

— Не возражает? — рассмеялась Гвендолин. — Она повсюду рассказывает, что станет вскоре леди МакНорман!

— Вам ведь не очень нравится Марион, не так ли, Гвен? — проницательно спросила леди Джулия.

Девушка закусила губу. Она искренне старалась быть объективной, что поделать, если она считает Марион пустоголовой кокетливой девицей, слишком избалованной родительскими деньгами и собственной красотой!

— Если честно, я не уверена, что из нее получится хорошая жена для Джеймса, — призналась Гвендолин, но тут же поправилась, вспомнив усилия, которые приложили Джулия и Памела для того, чтобы состоялась их встреча. — В любом случае решать должен он, а не я.

— Мне иногда кажется, что из Марион вряд ли получится хорошая жена для кого бы то ни было, — задумчиво сказала леди Джулия. — Вот вы — совсем другое дело…

— Я? — вспыхнула Гвендолин.

— Конечно. Подумайте как следует насчет Николаса Кармайкла. Он вполне достойный молодой человек, и вы очень ему понравились. Я такие вещи вижу сразу.

— Николас Кармайкл просто развлекается на отдыхе! Почему бы не закрутить тривиальный романчик с местной жительницей? — с досадой воскликнула Гвендолин. — Через две недели он вернется домой и думать забудет о моем существовании!

— Значит, вы должны за эти две недели сделать так, чтобы он не забыл, — флегматично произнесла леди Джулия. — Все в ваших руках, милочка. Все будут очень счастливы, если вы так удачно выйдете замуж. Марион не очень надежна. Вы меня понимаете?

Гвендолин понимала. Она кивнула головой, чувствуя себя бесконечно несчастной. МакНорманы из Гвендильского замка обнищали до такой степени, что обязаны любой ценой заполучить себе состоятельного супруга!

— Не расстраивайтесь, дорогая моя, — продолжила леди Джулия успокаивающе. — Такое случается сплошь и рядом. Хорошо еще, что у вас есть надежные друзья, которые могут вам помочь…

Леди Джулия рассуждала на эту тему, а Гвендолин молча шла рядом и кивала головой. Больше она не решалась ни о чем спрашивать — это было слишком больно и унизительно. В Гвендиле все казалось таким простым и естественным — Джеймс женится, она выйдет замуж, и замок обретет былое великолепие. Но сейчас Гвендолин сознавала с досадой, что для этого у нее совсем не тот характер.

Вот Марион — та не дрогнула бы. А ей самой делалось дурно при одной мысли о том, что чужой, неприятный ей мужчина будет иметь на нее права. Было легко мечтать о выгодном замужестве, когда не было ни одного реального претендента. А сейчас, когда ее мечта неожиданно осуществилась, Гвендолин испугалась.

— А как же любовь, Джулия? — робко спросила девушка. — Ведь это очень важно. Неужели никто не думает о ней сейчас, когда выходит замуж?

— Любовь? — Брови леди Джулии взлетели вверх. — Прелестная вещь для романов. Где искать любовь в жизни? Да и надо ли это? Например, я. Родители устроили мой брак с отцом Уолтера. О любви не было сказано ни слова, но спроси меня, считаю ли я себя несчастной! И притом у меня замечательный сын. Или взять Марион Гастингс. Когда-то она вбила себе в голову, что любит Уолтера и с тех пор не знает покоя. Сколько достойных молодых людей она отвергла! Сейчас бы рада вернуть их, да поздно.

У Гвендолин все поплыло перед глазами. Уже второй человек сегодня говорит ей об отношениях между Уолтером МакНорманом и Марион Гастингс.

— Почему же тогда Уолтер не женился на ней? — через силу проговорила Гвендолин. — Ходят слухи, что он тоже был неравнодушен к ней.

— Наверняка Николас Кармайкл — источник этих слухов, — догадалась леди Джулия. — Вот не думала, что сплетни об этом распространились так далеко. Уолтер и вправду интересовался одно время этой девицей.

Гвендолин стало тяжело дышать.

— Но он вовремя сообразил, что из брака с ней ничего хорошего не выйдет, и обручился с ее сестрой… Гвендолин, что с вами?

Лицо девушки покрыла смертельная бледность. Вот и ответ на все вопросы, мелькнуло у нее в голове. Марион приехала сюда, чтобы заполучить Уолтера. Его семейная жизнь с Констанцией явно не сложилась, и решительная сестренка вздумала попробовать еще раз. Поэтому Марион и рассуждала с такой уверенностью о том, что скоро станет леди МакНорман, как Констанция. Без сомнения, это и произойдет в скором времени. Только Марион будет не леди Джеймс МакНорман, а леди Уолтер МакНорман.

— Гвен, дорогая моя!

Гвендолин очнулась и обнаружила, что стоит, прислонившись к стволу дерева, а леди Джулия трясет ее за плечо и обеспокоенно заглядывает ей в глаза.