— Скорее характер Конни. Для нее самое главное — обойти сестру. Видели бы вы ее довольную физиономию на свадьбе! Лично я не встречал более счастливую невесту. Только неизвестно, чему она радовалась больше — тому, что выходит замуж за любимого человека или тому, что обошла сестру. В то время все были уверены, что Уолтер поведет к алтарю младшую сестру.

Вот оно. Сердце Гвендолин забилось. Она и не надеялась на то, что Николас окажется настолько болтлив.

— Марион? — воскликнула она с притворным изумлением. — Как так может быть?

— Очень даже просто. Наверное, мне не стоит об этом вспоминать, — замялся Кармайкл. Он явно ощущал себя неловко, но желание посплетничать превозмогло. — Старина Уолтер был одно время без ума от Марион!

У Гвендолин потемнело в глазах. Одно дело догадываться о чем-либо, и совсем другое — получить этому прямо подтверждение.

— Гвендолин, с вами все в порядке? — испуганно спросил Ник. — Вы так побледнели…

— Все хорошо. — Она попыталась выдавить улыбку. — Здесь очень душно.

Она задышала притворно тяжело, притворясь, что ей действительно стало дурно из-за духоты. Николас немедленно вскочил и стал распахивать окна. Гвендолин без интереса наблюдала за ним. Мысли ее были далеко. Пока она еще не спрашивала себя, почему известие о чувствах Уолтера к Марион причинило ей такую боль. Но предчувствие будущих страданий уже наполнило ее душу.

Я должна взять себя в руки, твердила она про себя. Иначе Ник заподозрит, насколько это для меня важно, и я не смогу больше у него ничего выпытать.

— Так лучше? — спросил Николас озабоченно, когда распахнул окно.

Гвендолин кивнула.

— Спасибо, это минутная слабость, — улыбнулась она. — Но присаживайтесь, пожалуйста, Ник, и давайте продолжим наш разговор…

Однако, к ее величайшему ужасу, Кармайкл истолковал ее невинные слова в совершенно ином смысле. Он подсел к Гвендолин очень близко и, взяв ее за руку, проникновенно заговорил:

— Гвендолин, вы так напугали меня! Вы должны заботиться о себе!

Гвен почувствовала себя очень неловко. Она заерзала на месте, не решаясь отнять руку и всей душой желая, чтобы Николас свернул на более интересную тему. Но Кармайкл, расценивший ее слова как призыв к действию, не собирался возвращаться к скучному вопросу взаимоотношений Марион и Уолтера.

— Вы необыкновенная девушка, Гвендолин! — произнес он с воодушевлением. — Я понял это, как только увидел вас в холле Питхарли…

Смятение Гвендолин возрастало с каждой секундой. Что делать? Повиноваться естественному порыву и оттолкнуть от себя Николаса? Возможно, он не возобновит попытку приударить за ней и она потеряет выгодного жениха… Леди Сесилия и тетя Пэм точно не одобрили бы этого поведения. Однако все внутри Гвендолин корчилось от отвращения при мысли о том, что Ник сейчас попробует обнять ее или поцеловать.

Но девушке не пришлось делать выбор. Дверь комнаты открылась, и их уединение было нарушено никем иным, как сэром Уолтером МакНорманом.

— Простите, что мешаю вам работать, — начал он деловито, но тут же осекся.

Гвендолин и Николас занимались чем угодно, но только не рисованием. Они сидели рядышком на диване в неприличной близости друг от друга, по крайней мере, по мнению Уолтера. Кармайкл держал девушку за руку, и по их лицам, вернее, по лицу Николаса было видно, что это вторжение для него очень неприятно.

— Звучал гонг к обеду, — сухо сказал Уолтер. — В этой комнате его не слышно, и я подумал, что вас нужно позвать.

— Спасибо, — еле слышно прошептала Гвендолин.

Какая дурацкая ситуация! Теперь Уолтер будет убежден в том, что она начала охоту за американским женихом. И ему абсолютно все равно, что это Николас добивается ее внимания. А, впрочем, какая разница…

— Мы уже идем, — бодро произнес Ник и встал с дивана, по-прежнему держа Гвендолин за руку.

Девушка послушно поднялась за ним, не смея взглянуть на Уолтера. В полнейшем молчании они пошли в столовую, Николас и Гвендолин чуть позади Уолтера. Кармайкл уверенно держал Гвендолин за руку, а она не знала, куда посмотреть. В столовой их уже ждала леди Джулия. Увидев Ника и Гвен, она расплылась в улыбке. Девушка была готова поклясться, что пожилая леди едва заметно подмигнула ей.

Однако страдания Гвендолин на этом не закончились. Уолтер упорно отмалчивался за обедом, и леди Джулия любезно принялась развлекать всех разговором. После нескольких реплик, на которые отвечал лишь Николас, она произнесла:

— У меня есть предложение. Давайте устроим небольшой бал после возвращения Констанции и Марион. Молодежи, должно быть, скучно в Питхарли, почему бы не развлечься немного?

При этом леди Джулия так многозначительно посмотрела на Гвендолин, а затем на Кармайкла, что девушке стало неловко. Она считает, что так у нас будет больше возможности пообщаться друг с другом, с отчаянием подумала Гвендолин. Милая Джулия! Бедняжка и не подозревает, что современные мужчины сами создают условия для объяснения в любви. Если бы она видела решимость Ника сегодня утром, то она бы не хлопотала так о бале…

— Бал? Изумительная идея, — живо откликнулся Николас. — Я уверен, все девушки будут в восторге.

Он умильно посмотрел на Гвендолин.

— Но что скажет хозяин дома? Вы за, Уолтер?

Уолтер больше не мог отмалчиваться.

— Пусть решает леди Гвендолин, — официально сказал он. — Я не смею противоречить ее желаниям.

Леди Джулия вопросительно посмотрела на сына. Нотка горечи, которую она уловила в его голосе, была ей в новинку.

— Но что думаешь ты? — стала настаивать она.

— Я не могу запретить гостям Питхарли проводить время по собственному усмотрению, — пожал плечами Уолтер. — Но у меня есть предчувствие, что скоро у нас будет более чем достаточно поводов для празднования…

Гвендолин встрепенулась. На что Уолтер намекает? Неужели он думает, что между нею и Николасом Кармайклом все зашло так далеко? Судя по его мрачному взгляду, устремленному на ничего не подозревающего художника, это предположение было не лишено вероятности.

— Ах, Уолтер, вечно ты создаешь трудности, — заметила леди Джулия недовольно, но благоразумно решила не продолжать эту тему. Поведение сына насторожило ее.

После обеда леди Джулия позвала Гвендолин немного прогуляться. По сравнению с вчерашним днем погода наладилась, и они вполне могли насладиться хорошей прогулкой. Гвендолин чувствовала, что Джулия хочет побеседовать с ней о Кармайкле, и внутренне сжималась при мысли о том, что его действительно можно считать идеальной парой.

Леди Джулия пространно высказалась относительно погоды в окрестностях Питхарли, а потом словно невзначай спросила:

— Кстати, Гвендолин, как прошел ваш утренний сеанс? Далеко ли мистер Кармайкл продвинулся в своей работе?