Лотэсса пришла в себя. Король со злобой сорвал венец с ее головы и отшвырнул его. Обруч покатился, мелькая серебристым колесом, а потом, несколько раз жалобно звякнув, затих. На лбу у девушки проступили несколько кровоточащих царапин. При виде крови мужчина совсем рассвирепел. Лавинтия наконец все же осознала, что сейчас не время для торжества и ликования. Нужно срочно успокоить короля и его бесценную невесту. Бесценную для Храма.

Владычица склонилась над испуганной девицей, по-прежнему сидящей на полу, и легко прикоснулась пальцами к ее лбу. Кровь остановилась почти мгновенно, а края царапин медленно и почти незаметно стали сближаться.

— Не переживайте, — ласково заверила верховная жрица, — через несколько часов и следа не останется. Впрочем, энья Лотэсса с легкостью могла бы вылечить себя сама.

— Что все это значит? — мрачным донельзя тоном вопросил король.

— Это значит, что ваша невеста — одна из сильнейших жриц со времен рассвета Анборейи, не уступающая той же Аделмиранде или Фессе.

— Разве вы не поняли? — голос мужчины звучал жестко. — Энья Лотэсса никогда не станет жрицей. Я очень жалею, что позволил провести этот обряд.

— Постойте, ваше величество, — взмолилась женщина. — Не принимайте поспешных решений! Решившись на проверку эньи Линсар, я даже и предположить не могла, что ее дар намного превосходит мой собственный. Никогда не доводилось мне видеть или слышать, чтобы свет Маритэ столь ярко пылал в смертной женщине. Разве что величайшие жрицы древности могут сравниться с нею. Будь ваша невеста лишена дара или будь он слаб, я бы и думать не стала о возможности сделать ее служительницей Маритэ. Но мы стали свидетелями безмерной милости богини, которая также таит в себе и великое предназначение для вашей невесты.

Начать стоит с покорных просьб, решила Лавинтия. Если король не согласится, она станет требовать. Он хочет от нее услуги — пусть окажет ответную. Но прежде, чем переходить к требованиям, нужно испробовать все другие способы.

— Поверьте, — увещевала владычица. — Для вас ничего не изменится. Столь исключительные обстоятельства требуют особых решений. Обычный для жриц обет безбрачия не коснется эньи Лотэссы. Она сможет, будучи жрицей, стать вашей женой и королевой Элара.

О да — королевой! Жрица на троне! Лишь в глубокой древности служительницы Маритэ правили государствами, да и то нечасто. Плевать на безбрачие. Какой в нем толк в сравнении с возможностью управлять действиями властелина могущественнейшей империи мира?

— А моим мнением никто не хочет поинтересоваться? — вопросила девушка, поднимаясь с пола. — Не очень-то приятно, знаете ли, ощущать себя предметом торга.

Король и верховная жрица разом прекратили препирательство и обернулись к Лотэссе. Не стоило игнорировать гордую девицу, с досадой подумала Лавинтия. Конечно же, уговаривать следовало в первую очередь ее, а не короля.

— Думаю, нам всем стоит успокоиться, — примирительно произнесла владычица. — Мы вернемся к этой теме позже. А пока позвольте показать часть ваших способностей, о которых вы и не подозревали.

Едва закончив фразу, Лавинтия вытащила из волос острую шпильку и с силой провела ей по внутренней стороне руки. Мгновенно выступила кровь. Лотэсса вздрогнула, король неодобрительно покачал головой.

— К чему это? — мрачно поинтересовался он.

— Энья Лотэсса, — теперь владычица подчеркнуто обращалась только к девушке, дабы не повторять прежней ошибки. — Посмотрите на мою руку. Так. Старайтесь не отводить взгляд. Понимаю, что зрелище не самое приятное, и все же попробуйте. А теперь нужно воззвать к Маритэ…

— Не могу я к ней взывать, — прервала девушка. — Я в нее не верю!

— Не верите?! — верховная жрица в изумлении вскинула бровь. — Даже после всего, чему стали свидетелями?

— А что мы такого видели? — вскинулась Лотэсса. — Странное свечение и треснувший камешек? Так это просто магия. Вполне возможно, ваша.

— Это твоя магия, девочка! — Лавинтия все-таки забылась. — А теперь попробуй применить ее, чтобы убедиться. Просто обратись к богине с просьбой об исцелении. Вы ведь не дадите мне истечь кровью, энья Лотэсса?

Расчет оказался верным. Воззвав к состраданию девушки, владычица заставила ту пробормотать какое-то подобие молитвы. На миг у женщины возникло искушение остановить кровь своими силами, ведь, несмотря на исключительность дара, Лотэсса Линсар не обладала и каплей веры. Но Лавинтия удержалась и правильно сделала. Сколь бы маловерной не была девушка, силы компенсировали недостаток веры. Кровь остановилась почти мгновенно, и края раны стянулись куда быстрее, чем при врачевании опытной владычицы.

— Ослепи меня молния! — пробормотала ошеломленная собственным могуществом невеста короля.

Элвир с трудом выкроил минутку, чтобы заглянуть в комендатуру. Надо же узнать, что творится в городе. То, что тварь не объявлялась, и так ясно, иначе Итон бы сам во дворец заявился. Но мало ли других проблем. Кроме того, он соскучился по Альве и не собирался скрывать от себя этот факт. Хоть девушка и жила во дворце, они почти никогда не встречались.

Как Торн и рассчитывал, Итон с Альвой были на месте. Комендант о чем-то оживленно спорил со своей помощницей.

— Никуда ты не пойдешь, дэнья Альва, даже не надейся! — непререкаемым тоном заявлял Карст. — Я и в прошлый-то раз тебя отпустил только потому, что дело касалось твоего друга. А Ярли Пален тебе, хвала богиням, не друг и не родственник.

— Но он же почти наш сосед, — горячо возражала девушка.

— Ага, — хмыкнул Итон. — Как и вся Кузнечная часть. Не поедешь ты туда, и все тут. Доброе утро, эн Элвир, — комендант соизволил заметить присутствие Торна.

— Доброе? — протектор с сомнением покачал головой. — Что тут у вас происходит?

— Дэн Итон не пускает меня в Кузнечную часть, — пожаловалась Альва.

— Ну да, — Карст не стал спорить. — Экий я негодяй, не даю девушке самолично заняться расследованием убийства.

— Какого убийства? — Торну все меньше и меньше нравилось происходящее. — Это ведь не…

— Нет, это не он, — поспешил успокоить протектора Итон. — Обычное убийство. Странное немного, но обычное. Ростовщика Ярли Палена кто-то из должников пришиб.

— Пришиб! — Альва состроила издевательскую гримаску. — Ему раскроили череп кованой крышкой от сундука!

— Раскроили череп! — хоть ситуация отнюдь не выглядела смешной, Элвир не смог удержаться от ехидства. — Крысенок, где ты научилась столь изысканным оборотам?

— Ой, ужас какой! — досадливо съязвила девушка в ответ. — Выражаюсь я, видите ли, не так. Людей в Кузнечной части зверски убивают день за днем, а вас волнует только чистота моей речи!

— Что значит «зверски убивают день за днем»? — хмурясь, вопросил Торн. — Убили кого-то еще, кроме этого ростовщика?