— Я вас слушаю!

— Привет! — без лишних церемоний прокричал Виталий. — До вас не дозвониться. В пансион благородных девиц во время сексуальной революции и то, наверное, было легче, — пошутил он. — Первым делом ответь, где находится наш дорогой шеф, который уже больше часа не берет трубку, а уж потом сообщишь мне все новости об олимпийских победах на личном фронте.

— Алло… Алло… Виталик… Виталик, ты что, ничего не знаешь? Ой!.. У нас большие проблемы… — все же прорвалась сквозь нарастающие шумы Аня. — Ждем… дрррччч… случилось утром… хмммпррччжж… Иван Сергеевич в больнице… брппптрр… никто ничего не знает…

На этом связь с секретаршей окончательно оборвалась. «Ничего себе, сходил за хлебушком», — вспомнил Заборский фразу из анекдота и потянулся за сигаретами.

134—63 до н. э.

— До чего же хорош Синоп! — произнес девятнадцатилетний юноша, возглавлявший отряд всадников, вошедший в город с востока.

Их путь был очень долог. Семь лет юные воины были на чужбине. Все это время в горах Малой Армении с благосклонного разрешения царя Антипатра они познавали военное дело, жили по-спартански, тренируя волю и тело. Теперь, почувствовав достаточно сил для возвращения, Митридат — а это был именно он — со своими товарищами входил в родной город. Он вернулся, чтобы взять положенное ему по праву — престол отца.

Простые горожане, аристократия и военачальники встретили наследника с тревогой в душе. Семь лет его считали погибшим, и теперь, когда все свыклись со сложившимся положением дел, Синоп был потрясен этим возвращением.

Регентствующая царица Лаодика тут же была взята под стражу и помещена в тюрьму. Младший брат Хрест, который по малолетству не мог навредить Митридату, был прощен. Правда, спустя некоторое время после того, как мать скоропостижно скончалась в темнице, Хрест усмотрел в этом предательство со стороны старшего брата и поднял мятеж. Расправа была быстрой…

После пышных похорон матери и брата юный Митридат остался единственным законным повелителем Понтийского царства Митридатом VI Евпатором. Больше не было силы, желавшей и, главное, способной остановить его на пути к единоличной власти.

В тронном зале собрались полководцы из числа тех, кто был славен своими победами. Они стояли перед престолом, на котором восседал Митридат Евпатор, и благодарили богов, что попали в число избранных. По окончании торжества Евпатор приказал Диофанту, одному из лучших полководцев государства, остаться.

— Расскажи мне, как умер Клеарх?

Умудренный жизненным опытом полководец, понимая, что для молодого царя эта тема очень болезненна, был лаконичен:

— Его закололи по приказу вашей матушки.

— Несчастный!..

Митридат задумался, вспомнив, как семь лет назад Клеарх догнал его и остановил взбесившегося коня, что позволило юному наезднику спешиться. В тот раз он спас будущего царя если не от смерти, то от перспективы стать калекой. Клеарх оставил царевича в небольшом гроте на морском побережье. С рассветом он привел к Митридату четырнадцать его лучших друзей и велел им держать путь на восток. Там, в Малой Армении, они и нашли себе прибежище.

Перед тем как попрощаться, Клеарх отозвал наследника в сторону:

— Твой отец, волю которого я сейчас исполняю, приказал мне беречь тебя, до тех пор пока ты не станешь на ноги. Тогда сбудется предсказание, и я буду тебе больше не нужен. Именно поэтому ты сейчас уйдешь и не вернешься в город, до тех пор пока не почувствуешь в себе достаточную силу.

— Что за предсказание? — спросил Митридат, который ничего не слышал о пророчестве.

— Однажды я ездил к прорицательнице в Элладу, и она определила твою судьбу. Пока все идет, как должно, однако тебе следует знать… Предсказательница заверила, что ты станешь великим повелителем, равным среди самых именитых царей. Коварство и предательство будут неразлучны с тобой, но тебе следует опасаться скифов. В завершение своей речи пифия предупредила, чтобы ты всегда берег спину, она должна быть хорошо защищена.

Пока Евпатор, подперев голову, вспоминал эту историю, Диофант стоял перед ним неподвижно.

— Несчастный! Ну что ж, он отмщен. Отец тоже отмщен… — словно отвечая своим мыслям, произнес Евпатор и наконец-то обратил свой взор на Диофанта: — Слушай меня внимательно, воин. Впереди нас ждет много трудов. Ты верой и правдой служил отцу. Я могу на тебя положиться?

— Все эти годы я выполнял приказания людей, которые не имели права на трон. Теперь у меня есть законный повелитель. Мой ум и мой меч в твоем распоряжении, Евпатор.

— Ну вот и славно, — говоря это, Митридат Евпатор встал с трона и в знак благосклонности положил руку на плечо полководца. — Твой острый, как меч, ум нам обязательно пригодится.

— Не станем откладывать наши великие дела, мой повелитель. Ты победил в своей стране, но вокруг нас много врагов. Пришла пора обратить взор на север. Херсонес просит нашей помощи в борьбе против скифов. Если мы не поможем, ему не выстоять против этой орды, а вероломный враг будет хозяйничать на севере Понта Эвксинского[6]. От Синопа до Херсонеса кратчайший путь по воде, но у нас недостаточно военных кораблей. Зачем ждать, когда эти варвары станут еще сильнее? Нападем на них первыми!

— Ты прав, Диофант. Снаряжай войско в поход. Отбери лучших воинов и сам возглавь их. Мы протянем руку помощи Херсонесу в борьбе против дикарей. Сколько времени нам нужно?

— Две недели.

— Через две недели весь Синоп выйдет провожать своих воинов. Мы принесем жертву Посейдону и попросим у него победы. Только победы!

После того как окрыленный доверием Диофант ушел, Митридат не находил себе места. «Скифы… Все так, как говорил Клеарх… Ничего, я ударю первым!» — успокаивал он себя.

22 июля 2013 года

Заборский уже засыпал под дружный стук колесных пар пассажирского поезда «Харьков — Лугань» и тихий храп бабушки с нижней полки, когда рядом с ним часто и напористо завибрировал мобильник. На экране ярко высветилась знакомая надпись «Черепанов». Он быстро и легко спрыгнул вниз и вышел из купе в пустой полутемный коридор вагона.

— Здорово, путешественник! — донесся знакомый насмешливый баритон. — Уверен, ты еще не спишь в своем родном далеке и стократно каешься, грешник. Тебя мучают воспоминания о бурной юности, и ты ругаешь себя за содеянное, не так ли? И вообще, как мне подсказывает интуиция, тебя наверняка преследуют замужние дамы, которые когда-то ломились к тебе в студенческое общежитие за счастьем, а в настоящее время, пользуясь случаем, бегут в твой гостиничный «полулюкс», чтобы пусть и с опозданием, но получить заслуженную сатисфакцию. Кстати, надеюсь, ты нашу телекомпанию не подставил на «люкс»?