— От Зинаиды Тапочкиной! — добавила рыжая.

— Зинаида — она все знает! — завершила сцену брюнетка.

«Ну и ну! — ужаснулась про себя Надежда. — Только что он был жив-здоров, приятный такой дядечка, и вдруг…»

Додумать эту мысль до конца она не успела.

На пороге магазина появился хмурый полицейский, оглядел толпу и проговорил:

— Есть свидетели происшествия? Если кто-то что-то видел — подходите ко мне, я запишу ваши паспортные данные!

При этих словах толпа начала таять, как последний снег под лучами весеннего солнца, и через минуту перед магазином остались только человека три.

Надежда тоже поторопилась удалиться и вернулась к машине Михаила. Она сообщила приятелю, что ей удалось узнать.

— Ужас какой! — ахнул Михаил. — Нет, ты как хочешь, а с меня на сегодня хватит! Это ты, может быть, к криминалу привыкла, а у меня от таких вещей мурашки по коже!

— Мурашки у него по коже, — проворчала Надежда, — очень ты, Лёлик, чувствительный. Прямо не мужчина, а кисейная барышня!

— Вот щас как дам по шее, — начал Лёлик привычно, но замолчал надолго. А потом заговорил, тщательно подбирая слова: — Знаешь, Надя, я, конечно, очень рад, что мы встретились…

Следовало понимать все наоборот, что он вовсе не рад, так что Надежда насторожилась.

— Но все это… — Михаил махнул рукой, — все это не для меня. Кого-то преследовать, в чужие боксы вламываться, трястись, что поймают, а теперь еще и людей вокруг убивают! Очень это все подозрительно!

— Уж не хочешь ли ты сказать, — тут же вскипела Надежда, — что это я того продавца в магазине зарезала?

— А что мне прикажешь думать? Как только ты туда пошла — так там сразу и… Нет… — Михаил увидел лицо Надежды и пошел на попятный, — я, конечно, так не думаю, но… ты пойми, все это не для меня. Ну, такой уж я человек. Тихий, спокойный…

— Тюфяк и рохля… — пробормотала Надежда вполголоса, но Михаил услышал и надулся.

— Ты же сам мне все рассказал! — не унималась Надежда.

— И видит Бог, как я об этом жалею!

— Вот как… — проскрежетала Надежда.

— И вообще, мне давно на работу пора! — буркнул он. — Это ты у нас безработная!

— Это я-то безработная? — возмутилась Надежда. — Да у меня минуты свободной нет!

— Оно и видно! — подколол ее Михаил.

— Ну ладно, — обиделась Надежда. — Можешь меня домой не отвозить, сама доберусь!

— Да уж отвезу, не стану женщину из машины гнать!

— Да пошел ты! — Надежда выскочила из машины и побежала по улице, подхватив сумку.

Она была дико зла. На Михаила, на бритоголового типа, а главное — на себя. Вот вечно она лезет не в свое дело, вечно ей больше всех надо! Ну, встретилась со старым другом, посидели в кафе, вспомнили детство золотое, да и распрощались по-хорошему. Можно телефонами обменяться. И все на этом.

Так нет же, пожалела этого тюфяка и рохлю, взялась помогать, а что из этого вышло? Да только нарвалась на обычное мужское хамство. Лёлик тоже хорош! Драться он не умеет, а хамить, оказывается, очень даже умеет. Нет, все, домой, к коту и хозяйству. В магазин зайти, да и домой, мужу обед готовить.

Дома Надежду встретил обиженный кот. У него, видите ли, кончилась еда в мисочке. Нет, он, конечно, не успел проголодаться, но кот строго придерживался правила, что в его миске всегда должен находиться неприкосновенный запас корма. В этом заключается священный долг его хозяев.

— И ты, Бейсик… — вздохнула Надежда, — и ты мной недоволен…

«Сама виновата, — просемафорил кот желто-зелеными глазами, — не шлялась бы где-то по целым дням, сидела бы дома, кота гладила — и всем было бы лучше!»

Пришлось признать, что в данном случае кот прав. Ему Надежда, разумеется, этого не сказала. Муж всерьез утверждал, что кот понимает не только человеческую речь, но иногда и мысли умеет читать.

Надежда наполнила миску, почесала кота за ушами и отправилась в прихожую, потому что рыжий негодяй в ее отсутствие раскидал по полу какие-то бумажки и вытащил шнурки из ботинок мужа. Ему было скучно, вот и изощрялся. Надежда попеняла себе, она позабыла убрать ботинки. Наведя в прихожей относительный порядок, она отнесла сумку в комнату, потому что был уже случай, когда этот паршивец расцарапал новую сумку. Когтищи у него ужас какие!

Здесь она открыла сумку… и увидела в ней небольшую картинку в деревянной рамке.

Портрет молодой женщины с золотистыми волосами и широко расставленными глазами необычной формы.

Ну да, теперь она вспомнила, что взяла этот портрет в складском боксе, чтобы разглядеть его, а потом все так закрутилось, что она так и забыла положить его на место.

Ладно, что сделано — то сделано, не нести же этот портрет обратно на склад! Она вспомнила тесный полутемный бокс, вспомнила труп, завернутый в ковер, и ее передернуло.

Нет, все, что угодно, но туда она больше не пойдет! Даже не приблизится!

Противный голос прошипел внутри, что портрет она украла. Надежда слегка устыдилась, но, подумав, вспомнила, что портрет этот наполовину принадлежит Лёлику, ну да, он ведь заплатил за него шесть тысяч, которые ему никто не собирается возвращать. Правда, с Лёликом они сейчас в ссоре, но это, в конце концов, неважно.

Как уже говорилось неоднократно, Надежда Николаевна Лебедева была женщиной упорной и настойчивой и привыкла доводить каждое начатое дело до конца. Так и сейчас: что с того, что Лёлик отказался от ее помощи? Она и без него справится.

Что-то подсказывало ей, что все дело в этом портрете.

Надежда снова внимательно оглядела портрет.

Красивое лицо. Очень красивое. Если загадочная Алина действительно похожа на этот портрет — неудивительно, что Михаил так взволнован ее исчезновением.

Однако что-то в этом портрете заставило Надежду задуматься. Было в нем какое-то несоответствие.

Вроде бы женщина на портрете одета так, как одевались в начале двадцатого века. Надежда вспомнила множество портретов в Русском музее — ну да, платье похоже. Да у ее матери хранится где-то единственная фотография прабабушки, датируемая одна тысяча девятьсот одиннадцатым годом, там точно такой же воротник на платье. И прическа на портрете вроде бы похожа. Но вот лицо…

И тут Надежда вспомнила своего давнего приятеля Игоря.

Дружили они с Игорем с незапамятных времен. Точнее, сначала Надежда подружилась с его женой Галей, но это было так давно, что никто уже не помнил, с чего все началось. С Галкой отношения давно испортились, а с Игорем они остались друзьями.

Игорь был замечательный художник и хороший человек.

Несколько лет назад они с Игорем вместе участвовали в одном сложном и запутанном деле, когда из Эрмитажа украли картину известного французского художника. Дело было громкое, как сейчас говорят — резонансное, пресса о нем очень много писала, но Надежда и Игорь, к счастью, сумели остаться в стороне, об их участии в том деле никто не узнал, но их дружба от этого только укрепилась.