Мне становится настолько плохо, что я зажимаю уши руками, устремляюсь за кулисы и бегу по длинным, запутанным коридорам. Мне хочется убежать как можно быстрее и дальше – все равно куда, лишь бы оставить весь этот ужас позади. Убежать и спрятаться! Вот и дверь. Я быстро открываю ее и забегаю внутрь помещения.

Где я? Ряды парт, за ними сидят люди, которые что-то сосредоточенно пишут. Тишина и напряжение на их лицах подсказывает мне, что я попала на экзамен. Застыв в замешательстве у дверей, я вдруг замечаю строгие вопросительные взгляды, направленные из-за кафедры в мою сторону. Ах да, видимо, это экзаменационная комиссия. Что же делать? Не возвращаться же на подиум?.. Я делаю шаг вперед и вытягиваю билет. Вдруг счастливый?

Во главе комиссии восседает уже знакомая мне официальная дама с сурово сведенными бровями. Под ее испытующим взглядом я читаю вопрос и понимаю, что знаю ответ на него.

Ура! Это действительно счастливый билет! Я начинаю с энтузиазмом отвечать.

Но официальная дама резко прерывает меня.

– Похоже, вы не читали мою монографию «Неизбежность угасания любви и фазы ее умирания». Там все выводы подтверждены конкретными примерами.

– Но я не считаю, что мудрость – это разочарованность в людях, а знание реальности – это отсутствие гибкости в решениях. И частные примеры жизни людей я не принимаю за аксиомы.

Она презрительно взглянула на меня.

– Какая инфантильная чушь! Вы совершенно не знаете законов жизни и абсолютно не готовы к экзамену. Придете в следующий раз.

– Чушь или нет, но это мои убеждения. Почему я должна стесняться того, во что искренне верю?

Взгляд официальной дамы стал немного мягче.

– Ваш «неуд» я вам пока не выставляю. Готовьтесь, придете в следующий раз. – И она протянула мне зачетку.

Когда я вышла из аудитории с раскрытой зачеткой, то грустно посмотрела на пустые строчки и столбики для оценок. Вот если бы там стояли пятерки! Насколько увереннее я бы себя тогда чувствовала!

Но кто запрещает выставить оценки самой себе? Я беру ручку и пишу в зачетку те оценки, которые хотела.

Теперь я круглая отличница! Я радостно бегу по коридору и опять оказываюсь на подиуме. Зрители встречают меня радостными возгласами, а все члены жюри дружно выставляют самые высокие оценки.

Откуда-то появляется официальная дама с букетом цветов. Извиняющимся тоном она говорит:

– Люди нам выставляют ту оценку, которую мы ставим себе сами. Не завышая и не занижая ни на балл.

Это действительно дешево и доступно.

Только подделки очень быстро

теряют форму и линяют.

Беседа с Заказчиком происходила в просторном, хорошо обставленном кабинете, где он с энтузиазмом рассказывал о технологиях приготовления котлет, расширении производственной базы и рынка сбыта. Я внимательно слушала, записывая в блокнот его слова, и уже начинала представлять себе новую упаковку таких замечательных котлет.

– Чем конкретно может заинтересовать ваш товар потенциальных покупателей? – спросила я, когда речь зашла непосредственно о дизайне. – Нам нужно донести до рынка ваше уникальное торговое предложение.

– Зачем все эти сложности?! – пренебрежительно отмахнулся Заказчик. – Можно ведь поступить хитрее. Будет гораздо проще, быстрее и дешевле, если вы возьмете за основу стиль известного бренда другой фирмы и измените его так, чтобы у нас не было юридических проблем. Все! Люди будут покупать наш товар, доверяя ему так же, как доверяют известному бренду.

Заказчик гордо посмотрел на меня в ожидании одобрительных отзывов. Подобное предложение я слышала не в первый раз, и оно всегда вызывало у меня внутренний протест. Стараясь говорить как можно спокойнее, я произнесла:

– Мне понятно ваше желание преуспеть. Но обманывать покупателей мы не будем. Недопустимо, чтобы люди приобретали ваши котлеты только потому, что перепутали упаковку с товаром другого производителя.

– И что же вы предлагаете? – насмешливо спросил Заказчик.

– Нужно создать свой оригинальный стиль, разработать уникальное торговое предложение для решения какой-либо жизненно важной потребности покупателя. И тогда, возможно, ваши котлеты будут пользоваться еще большим спросом, чем товар уже известных марок.

Заказчик рассеянно слушал меня, морщась и смотря куда-то в сторону. И когда поняла, что бесполезно говорить ему о профессиональной этике, я попрощалась и ушла, зная, что не вернусь.

– Котлеты нам не светят, – расстроенно сказала я Кате и Олегу.

И увидев их удивленные лица, рассказала о встрече с Заказчиком. Закончила я свое выступление словами:

– Заказчик хочет подделку под известный бренд. Не развивая свою индивидуальность, не вкладывая времени и усилий в развитие своего бренда, невозможно добиться настоящего успеха!

– А я порвал со своей девушкой, – вдруг громко объявил Олег. – Ее отношение ко мне было тоже подделкой. Подделкой под настоящие чувства.

Он глубоко вздохнул и продолжил:

– Она говорила, что любит меня, и я ей верил. А вчера случайно услышал ее телефонный разговор с подругой. «Какая любовь? – усмехнулась она. – Когда появятся более интересные варианты, буду линять от этого крокодила!»

Катя сочувственно покачала головой.

– Вы правильно сделали, что порвали такие фальшивые отношения. Вы достойны лучшего!

Не желая слушать Катины утешения, Олег мрачно произнес:

– Пусть линяет. На все четыре стороны!

* * *

Я оказалась в помещении, похожем на склад. Тусклая лампочка высвечивала завалы одежды, растворяющиеся в темноте.

– Проходите, смотрите, можете примерить, – послышался знакомый голос. Из темноты навстречу мне вышел Заказчик упаковки котлет. Заметив мое удивление, он сказал: – Сфера моих интересов обширна. Я продаю не только котлеты, у меня много и другого товара: диски, книги, продукты питания. А здесь у меня большой выбор одежды. Вот коричнево-бежевая клеточка. Она вам ничего не напоминает? А вот футболка с вышитым крокодилом.

– Вы предлагаете поддельные бренды? – догадалась я.

– Копии, – поправил меня продавец. – Почти не отличишь от настоящих. Но все настоящее дорого стоит, а высокая мода должна быть доступна всем. Мы больше, чем магазин одежды, мы – бутик! Бутик «Сердитые вещи»!