– Вета! – развернулась к ней мать. – Что происходит? Вы что, знакомы?

Тот же молчаливый вопрос был и во взгляде Артёма. Сестра решила подыграть, как и обещала? Вот за что и любил её…

– Да, – не моргнув соврала Вета. – Мы давно общаемся. Вот только вчера втроём отлично поужинали в кафе.

– И почему я об этом не знаю? – возмутилась мать, переводя затем гнев на младшего сына. – Как ты мог, Артём?

– А что хитрого в том, чтоб поужинать в кафе со своей девушкой и любимой сестрой? Признайся, сердишься, потому что не взял тебя с собой. В следующий раз всё исправлю. Поедим вчетвером. Или вы, девчонки, как-нибудь без меня втроём соберётесь.

Он прервал возражения матери, поцеловав её в щёку. Видя реакцию Светланы, Мира поняла, что опасения подтверждались. Хозяйке дома она ожидаемо не понравилась. Ну и ладно. Подыграет Артёму, как и обещала. Он неожиданно взял её за руку, сплетая их пальцы. Молчаливая Татьяна продолжала разглядывать её с неким любопытством, и выглядела так, будто самой было совершенно плевать на неудавшиеся смотрины. Может, её тоже пригнали сюда без согласия? Кажется, гостья была несколько рада внезапно объявившейся девушке Артёма…

– Ужин подан, Виталий Андреевич, – тихо предупредила женщина, появившаяся на входе в гостиную.

– Благодарю, Антонина. Вы свободны, – отпустил домработницу Князев старший.

Затем предложил пройти в столовую, выстроенную кругом, где уже был сервирован стол. Обведя его взглядом, Мира поняла, что сейчас походила на ту самую злую фею из сказки, которой не хватило столового прибора, да и стула. Заметил этот факт и Артём. Мать явно не торопилась исправить ситуацию, мстя ему таким образом. Щебетала над Татьяной, усаживая свою протеже на лучшее место. А рядом, конечно же, планировала пристроить его.

– Ох уж эти мальчишки! – наигранно усмехнулась Светлана. – Что ты стоишь, Артём? Поухаживай за Танечкой. Где твои манеры?

«Завалялись где-то дома», – подумалось Артёму. Он нехотя пододвинул стул гостье.

– Благодарю, – впервые заговорила Татьяна.

Она едва усмехнулась, когда Артём торопливо перевёл взгляд на испуганную милашку, которую притянул, явно чтоб позлить мать семейства. И где нашёл это чудо? Сегодня Князев буквально спас её… Не придётся в сотый раз объяснять родителям, почему у неё нет парня, и почему ничего не вышло сегодня. Как же всё достало… Где бы самой найти такого ангелочка и подсунуть матери, чтоб оставили в покое?..

Артём тем временем пододвинул Мире свой стул, предлагая садиться. Сам теперь стоял между девушками, через стол глядя на мать.

– Мам. Ты забыла о своём сыне? – спросил он, намекая на недостающий стул и приборы. – Хотя, нам с Мирой не привыкать есть одной вилкой. Будем по очереди.

– Артём! – мать нервно поправила причёску.

Затем торопливо распорядилась добавить всё необходимое. Боялась, что он исполнит свою угрозу и начнёт есть с одной тарелки, как дикарь? Будь Танька на месте Миры, то и на колени к нему предложила усадить. А тут ты глянь, как разволновалась о манерах. Отчего же не помнила о них, когда подсылала к нему своих девиц?

Доходило до того, что одна из претенденток едва под машину не кинулась, надеясь, что он подберёт. Были и те, кто «случайно» оказывались с ним рядом в кафе, стоило зайти поесть. Или их пытались всучить ему прямо дома. Его преследовали повсюду, а в универе добавлялись местные «поклонницы». Как же это доставало… Он хотел просто тишины и покоя… Но никакие уговоры на мать не действовали. Так что сама виновата. И он не собирался поддаваться её планам. Не средневековье за окном. Артём мысленно чертыхнулся, наконец садясь за стол между Мирой и Татьяной. Расселись и остальные.

– Так что с вашими лицами? – снова встревоженно спросила мать.

– Гранитом науки зашибло. Всё в порядке. Не о чем беспокоиться.

– Как подготовка к сессии? – сидя напротив, Вета подмигнула младшему брату. – Устали?

– Есть немного, – Артём принялся за ужин. Есть хотелось зверски.

– Артём, – снова одёрнула мать, когда сын слишком увлёкся содержимым тарелки.

О да! Он же должен изображать голубую кровь и жевать с оттопыренным мизинцем. А потом давиться едой, которая давно остыла, и вести светские беседы.

– Тебя морят голодом в университете? – заговорила рядом Татьяна, глянув на Артёма с усмешкой.

Свет из окна падал на её лицо, делая совсем белым, будто была привидением.

– Нет… – Артём непроизвольно придвинулся ближе к Мире. – Просто у нас сегодня был только один бутерброд на двоих.

– Один? – чёрная бровь Татьяны удивлённо изогнулась.

– Да. С колбасой. Жареной. Пробовала?

– Нет, – Татьяна в задумчивости замерла с бокалом вина в руке.

– Зря. На улице вкуснее всего, – посоветовал Артём.

– На улице?

– На улице. А руки потом вытирали о листок, вырванный из тетради.

– Артём тебя просто дразнит, Танечка, – поспешила вмешаться в разговор мать. – Он любит пошутить.

– На улице… – не реагируя на слова Светланы, Татьяна с полуулыбкой покрутила в руке бокал. – В этом что-то есть. Этот момент стоит того, чтобы быть запечатлённым…

– Что? – не сдержалась Мира.

– Танечка у нас художник! – вмешалась в разговор хозяйка дома. – У тебя золотые руки, дорогая. Твой талант – это божий дар.

– Думаю, что с богом это никак не связано… – тихо пробормотал Артём.

А стоило матери кинуть на него укоризненный взгляд, как подался в сторону Миры, и присвоил кусочек мяса с её вилки, которое она только что собралась попробовать. Мира замерла с приподнятой над тарелкой рукой, глядя на него. Что Артём творил? Жевал, как ни в чём не бывало…

– Представляете, у Танечки на следующей неделе открытие выставки. Она пройдёт в зале «Альянса» на третьем этаже, – сдерживая возмущение от поведения сына, продолжила нахваливать Светлана.

– Я всего лишь скромный художник, – явно вовсе не польщённая дифирамбами госпожи Князевой, проговорила Татьяна. – А картины лишь отражение души. Что-то покидает её и остаётся на холсте…

– Да брось, дорогая! – поспорила Светлана, не замечая настроения гостьи. – Скромность здесь излишня. Твоя первая выставка состоялась в тринадцать лет. И это говорит о чём-то.

– Благодарю за ваши слова, – только и ответила Татьяна, делая большой глоток из бокала.

Проклятье… Чувствовала себя, как ненужный экспонат на аукционе. Скорей бы закончился этот ужин…

– А чем ты занимаешься кроме учёбы, Мирослава? – натянуто улыбаясь, обратилась к ней хозяйка дома. – Это должно быть нечто из ряда вон, раз смогла так очаровать моего сына.

Слыша это, Татьяна мысленно закатила глаза. Их матери так похожи… Даже жаль малышку.