- Что же такого невероятного в наших с тобой отношениях? – хрипло спросил он, отчего у нее по кожу побежали мурашки.

Он отпрянул, чтобы хорошенько рассмотреть ее. Она не могла вздохнуть, пока он внимательно ее разглядывал. И судя по тому, как потемнели его глаза, она сомневалась, что он увидел то, что видела она, смотрясь в зеркало. И совсем перестала дышать, когда он добавил:

- Любой мужчина с горячей кровью захотел бы тебя.

Она от изумления открыла рот. Не слишком изысканный комплимент, но она тут же подумала о них вместе, о том, как их обнаженные тела, ноги, руки переплелись, а она прижимает его темную голову к своей груди.

Она почувствовала себя так, словно расплавленная лава разлилась в ее сокровенном местечке, опаляя жаром вплоть до пальцев на ногах. Однако она недолго испытывала возбуждение. Оно быстро сменялось разочарованием. Потому что из всех мужчин на земле она растаяла в объятиях именно этого безумца.

Она мрачно предупредила его:

- Не приближайся ко мне.

Развернувшись, она ушла, поклявшись, что это ее последнее предупреждение. Больше не стоит тянуть, пора принять меры предосторожности против Гидеона Марча. Этот мужчина опасен. Она провела рукой по губам, чувствуя покалывание и теплоту от поцелуя. И не только это.

Ничего не изменилось. Тот же стол, красиво сервированный маминым фарфором, который был подарен на их свадьбу, и пять фунтов(1) тушеного мяса в горшочке перед Клэр, как и каждое воскресенье.

Клэр разглядывала знакомую столовую, чувствуя лимонный аромат средства для мебели «Пледж» (2). Все деревянные поверхности сверкали после полировки. Столовое серебро, выложенное на сильно накрахмаленной скатерти, блестело под светом люстры.

Ее мать выглядела чисто и опрятно в белоснежной блузке и выглаженной юбке. А вот ее отец просто напялил поверх майки на лямках рубашку для боулинга. И к тому же оставил ее не застегнутой, так что Клэр ясно видела висящее брюшко под белым хлопком.

Ничего не изменилось.

Кроме самой Клэр.

Она чувствовала себя другой, - незнакомкой, сидящей в кресле, продавленном и потрепанном от многолетних семейных обедов. Словно много лет прошло с тех пор, как она сидела за одним столом с родителями. Она чувствовала изменения в себе как внутри, так и снаружи.

В большом кармане широких штанов лежало оружие, его вес напоминал ей, что она уже не та. Она чувствовала бедром наличие оружия, придававшего ей спокойствие и уверенность. Странно. Она даже прежде и подумать не могла о том, чтобы принести пистолет в дом отца. Черт, она даже не допускала мысли о том, что вообще купит оружие, но так и сделала после последней встречи с Гидеоном Марчем.

Чувство самосохранения заставило ее поискать в желтых страницах оружейных дел мастера. По законам Техаса она могла зайти в Картерс Кантри(3) и выйти оттуда час спустя с оружием. Не надо было даже ждать несколько дней. Мастер лишь быстро проверил ее подноготную по Интернету.

К следующей встрече с Гидеоном Марчем она будет готова.

Вот только Гидеон на удивление не появлялся уже несколько дней. Тем не менее, она была настороже, и все время носила с собой пистолет. Что-то внутри нее знало, что это еще не конец. Он вернется. Как тигр, он нападет внезапно. Вот только Клэр больше не была мышью. Она была готова. Она проследит, чтобы ему не удалось осуществить свои угрозы.

Она смотрела на недружелюбное лицо отца, пока он жевал. Он напомнил ей корову, жующую жвачку.

- Подливки? – и прежде, чем Клэр успела возразить, мать наклонилась над ее плечом и налила в ее тарелку густой коричневый соус.

- Разумеется, - пробормотала Клэр, глядя как густой жир покрывает грязной рекой ее мясо и картошку. Она поспешно попыталась спасти зеленые бобы и кукурузу от загрязнения, убрав их вилкой.

Мать с черпаком в руках склонила голову на бок, чтобы лучше увидеть глаза Клэр.

- Очень… интересно, но… - и тут она замолчала и наморщила нос. – Ты не могла выбрать другой оттенок? Серебристый такой… такой…

- Жуткий, - жестко подсказал ее отец.

Клэр вздохнула, жалея, что окулист не смог ей помочь. Он сказал, что ее глаза совершенно здоровы, и совсем ее не успокоил. Казалось, он не понял, что это были не ее глаза.

Худенькая мать порхала вокруг стола, как птичка, наполняя миски горячими овощами и наливая отцу сладкий чай, хотя сама еще не села и не съела ни крошки из того, над чем корпела целый день.

- Я рад, что ты смогла найти время в своем плотном графике, чтобы пообедать с нами, - проворчал ее отец, опуская кусок мяса на вилке в пюре и подливку. Он был крепким мужчиной, невысоким, с широкой фигурой, лицом и большими, крупными руками. Вымирающий вид, так как он тяжело работал на нефтяных вышках в Заливе. Лучшее в его работе было то, что он неделями не бывал дома. А то и месяцами. Худшее? Он всегда возвращался домой.

Когда он запихнул еду в рот, Клэр посмотрела с равнодушным интересом на эти крупные руки, которые становились любимым орудием отца, когда Клэр или ее мать вели себя не так, как нужно. К счастью, они быстро научились вести себя хорошо. Насколько она помнила, отец редко физически наказывал их, но о некоторых наказаниях было просто невозможно забыть. Клэр до сих пор съеживалась, если кто-то слишком быстро поднимал руку. От старых привычек сложно избавиться.

Мать снова наполнила стакан Клэр, ободряюще сжав ее плечо. Клэр оценивающе посмотрела в мягкие наивные глаза матери. Они давно уже научились общаться без слов. Прикосновением, взглядом, жестом. В присутствии отца они общались только так.

- Мне жаль, что я пропустила обед в прошлое воскресенье, - сказала Клэр, вновь пытаясь объясниться. – В школе я подхватила какой-то вирус…

- Могла бы позвонить, - от того, как резко он ее перебил, словно ударом хлыста, она вздрогнула. Еще одна старая привычка.

Ее мать села на стул, дрожаще улыбаясь, и взяла со стола салфетку.

- Всё в порядке, Майк. Я не против…

- Не противоречь мне, Кэтлин. Ты всегда за нее заступаешься. За того драгоценного ангелочка вон там, - он дернул головой, указывая на дочь.

Мать опустила глаза и стала ковыряться в тарелке, больше ничего не говоря. Она знала, что так проще. И Клэр это тоже было известно. Она же не просто так научилась казаться невидимой.

- Ты весь день провела там, - отец помахал ножом в направлении кухни, снова отправляя себе в рот кусок говядины. – А мисс Заносчивость даже не удосужилась позвонить. Но, разумеется, смогла найти время, чтобы вырядиться, как проститутка.

Девушка увидела знакомое несчастное выражение на материнском лице, то, как опустились ее плечи. Она видела это почти каждый день своего детства. Если бы не мать, Клэр не стала бы вообще приходить в родительский дом.