Айк глубоко вздохнул и высосал полбутылки пива. Ему было не занимать решимости, он не будет стоять в стороне, не полезет за словом в карман. Тео невольно заразился его воодушевлением и решился подлить масла в огонь:

— Но ведь проект поддерживает губернатор?

— Губернатор — идиот! За кругленькую сумму он поддержит все, что угодно. На прошлой неделе на первых полосах писали, что перевозчики и девелоперы вбухали массу средств в его предвыборную кампанию, поэтому если они хотят шоссе, то и он тут же захотел шоссе. Он просто политик, мечтающий пересесть в кресло повыше. Никогда не лезь в политику, Тео. Слишком грязное занятие.

— Не беспокойся, не полезу.

Айк расслабился и принялся качаться в кресле.

— Если бы пятнадцать лет назад я вел правильную политику, меня бы не привлекли к уголовной ответственности.

Впервые в жизни дядя упомянул о давних неприятностях при Тео. У мальчика на языке вертелась тысяча вопросов, но он сдержался. Однажды Айк ему все расскажет, когда захочет.

Тео собирался рассказать про Харди Квинна, но раздумал. Эта история интереснее дядиной, а Айк любит говорить, а не слушать.

— Ты поможешь семье Тайкосов? — спросил Тео.

— Каким образом?

— Ну, я не знаю. Многие высказываются против строительства шоссе. Если подберется сильная оппозиция, может, окружной совет и не примет проект.

— Будь реалистом, Тео. Кто платит, тот и заказывает музыку. Та сторона, у которой больше денег, всегда выигрывает, особенно в политике.

Тео счел это удручающим и не знал, что ответить. Айк поискал у себя на столе какой-то листок, нашел и протянул Тео:

— Вот, погляди.

Тео подался вперед. Это была карта с нанесенным на ней красным фломастером новым шоссе. Айк постучал ручкой по центру листка:

— Вот здесь шоссе пересечет Суини-роуд. Сейчас там сельскохозяйственные угодья, но все изменится с появлением автострады.

От дяди неприятно пахло пивом. Тео незаметно отодвинулся.

— У меня есть один источник… Да… Так с его слов, один местный девелопер по имени Джо Форд, ловкач по прозвищу Фаст-Форд, приобрел двести акров земли возле пересечения Суини и нового шоссе. Сделку держат в секрете, но мой источник знаком с одним из бывших партнеров юриста, который представляет в этой сделке Форда. Это большая тайна. — Айк положил карту и откинулся на стуле. — Так что, Тео, вьюга уже поднялась и вскоре накроет всех нас. Если округ одобрит шоссе, вот увидишь, эти отморозки подберут всю до дюйма территорию вдоль будущей дороги, и через десять лет там будут сплошные моллы, фастфуды и автомойки. Западные районы застроят как попало, сделав похожими на остальную Америку. Девелоперы разбогатеют и на радостях отстегнут политикам, чтобы и те остались довольны. Такое вот разложение на всех уровнях, племянник.

Тео совсем упал духом, но вспомнил, что Айк по натуре угрюмый и депрессивный. Он редко улыбался, и улыбка чаще всего выходила горькой. Семья его бросила, а репутацию он потерял, когда его лишили адвокатской лицензии.

Ох уж этот дядя Айк со своими источниками — вечно у него какой-нибудь секрет! Впрочем, часто так и оказывалось: Айк бывал в городских районах, которых избегали приличные горожане. Он играл в покер в двух компаниях, где партнеры были бывшие адвокаты, бывшие полицейские и даже отсидевшие жулики. Айк делал ставки на футбол и баскетбол, якшался с букмекерами и прочим сбродом. Однажды Вудс Бун в сердцах сказал, что Айк на ставках зарабатывает больше, чем когда-то адвокатской практикой.

— Ну, на этой счастливой ноте позвольте закончить нашу встречу. — Тео вдруг заторопился домой.

— Передавай своим привет, — сказал Айк, сцепив руки за затылком и снова положив ноги на стол.

— До скорого, Айк, — ответил Тео, подходя с Судьей к двери.

— И не забудь подтянуть химию!

— Обязательно. Мне это все говорят.

Во вторник состоялось триумфальное возвращение Перси Диксона. Тео понял — что-то происходит, когда, пристегивая к стойке велосипед, заметил у школы фургон местного телеканала. Вскоре подкатил «универсал», и мамаша Перси, припарковавшись, выставила инвалидное кресло, усадила в него сынка и торжественно ввезла в здание школы. Нога Перси была поднята и обернута белейшим бинтом. Учителя и друзья выстроились у дверей, а Перси проехал меж двух шеренг, как вернувшийся с войны герой. Следом за его мамашей шли репортер и оператор, спеша запечатлеть «главную новость дня», чтобы мирный Страттенберг был в курсе последних событий.

Глядя издали, Тео соображал, кто больше радуется всеобщему вниманию — Перси или его мамаша. Этот идиот напал на змею, а отстранили Тео. Наказание снова показалось ему несправедливым.

Весь день Перси мозолил Тео глаза: ездил по коридору, сидел в столовой, его бережно катали по спортивной площадке. Окруженный обожателями, он снова и снова рассказывал историю о едва не стоившей ему жизни схватке с щитомордником, который с каждым часом становился все больше и злее.

Кое-кто из ребят винил в случившемся Тео, хотя большинство знали правду. Перси мало кто верил, но это не мешало ему греться в лучах славы.

Тео кое-как высидел уроки, стараясь не обращать внимания на интермедию с инвалидным креслом и горько жалея, что щитомордник не тяпнул Перси между глаз.

После школы Тео приехал в «Бун энд Бун», проведал Судью и засел за уроки. Двери в кабинеты родителей были заперты на ключ — стало быть, у них клиенты. В конторе было тихо, все заняты. Тео покончил с уроками меньше чем за час. Начался дождь, идти было некуда, и вскоре ему стало скучно.

Из любопытства он открыл поисковик и запросил информацию о шоссе через Ред-Крик. Ее оказалось предостаточно — газетные статьи, карты, исследования, возмущенные письма в редакцию. Нашелся даже веб-сайт, созданный группой ярых противников строительства, где собирали и размещали все сведения о скандальном проекте. Большинство комментариев были негативными, но обнаружились и несколько статей, подписанных представителями деловых кругов, где утверждалось, что без шоссе не обойтись.

Через час Тео наскучило читать. Дождь усилился. Судья похрапывал под столом, родители еще не выходили. Через подсобку мальчик вышел в узкий коридор и направился в кухню поискать чего-нибудь съестного. «Занять» покушать у других сотрудников было в «Бун энд Бун» настоящим спортом, и Тео часто оказывался главным обвиняемым. Сегодня, впрочем, ему не попалось ничего интересного.

Эльзы на ресепшен не было: иногда в конце дня, когда новых клиентов не ожидалось, она выходила по делам. Стол секретарши стоял напротив двери, и любой вошедший в контору сразу попадал в руки Эльзы, которая следила за порядком не хуже сержанта-инструктора по строевой подготовке. Она знала расписание каждого работника фирмы — ведущих специалистов мистера и миссис Бун, помощника Винса, секретарши отдела недвижимости Дороти и даже юного юриста Тео, не забывала назначенных встреч, судебных заседаний, приемов у терапевта и дантиста, дней рождений и тому подобного. Эльза не упускала ничего.