Почему-то стало тревожно. Вроде, и поводов нет, Ольга на охраняемом курорте, среди множества доброжелательных людей, а ко времени ее возвращения в Москву и он подъедет. И все равно — где-то в области сердца — или души? — нет-нет, да и начинал возиться холодный неприятный червячок беспокойства.

Как она там? Все ли в порядке? С другой стороны, жила же она без него столько лет! Не маленькая! Нет, любовь все-таки штука странная! Словно от тебя частичку оторвали и оставили там, далеко. Теперь эта частичка, насильно отторгнутая, ноет. Да так болезненно! Выход один — не думать об Ольге. А не получается! Все время перед глазами ее улыбка. Или она — спящая. Или — сидит за компьютером и мусолит во рту ручку. Как ребенок, честное слово!

- Месье, — подошел к нему пожилой малиец, — купите своей супруге подарок! Магический. На счастье. — И протянул Максу бренчащую на толстой проволоке связку разномастных грубых колец.

Если что и собирался Барт привезти Ольге из Мали, то именно вот такое магическое кольцо. Их тут делали кузнецы, люди уважаемые и достойные. Внутрь кольца впаивали крошечную бумажку с цитатой из Корана или каким-нибудь пожеланием, которое, по поверью, не только непременно сбывалось, но и ограждало владельца от дурного глаза и злых сил. Но этот подарок он намеревался купить именно у догонов, у знакомого кузнеца, старосты одной из деревушек, который ваял эти украшения всю жизнь. Посему от настойчивых предложений торговца из Сегу пришлось отказаться.

Конечно, можно было бы прикупить таких побрякушек несколько. И для Ольги, и для ее подруг. Например, для милой мурманской Маши. Но еще одно малийское поверье строго-настрого указывало, что эти магические кольца можно дарить только самым близким людям. Именно тогда они несут силу. Если же их использовать просто как сувенирные безделушки, то чудес от них ждать не стоит. Духи не любят, когда с их посланиями обращаются без должного уважения. А ежели что, еще и наказать могут. Так что рисковать он не будет. От греха подальше.

Подошли затарившиеся диковинками сегуанского базара англичане.

— Пора?

На миссис красовалась точно такая же шляпа, как Барт купил Ольге, и ясноглазая англичанка походила на забавного, хоть и изрядно постаревшего Незнайку.

У единственной городской достопримечательности — величественных ворот, разделяющих Сегу на две части — кварталы племен бамбара и бобо, водитель притормозил.

— Бамбара! — с гордостью стукнул он себя в грудь. — Отсюда в восемнадцатом веке началась слава Мали.

Ну да, — подумал Барт, — это примерно то же самое, как и победа Африки во второй мировой войне.

К восемнадцатому веку Мали, как государство, уже и в расчет никто не принимал! Хотя расцвет Сегу пришелся именно на это время. Тогда как раз бамбара, к которым, судя по всему, принадлежал и водитель, и стали главенствующим племенем Мали. Тут в Сегу, говорят, были построены великолепные дворцы. Вероятно, тоже из глины. Иначе хоть что-то от этих дворцов должно было бы остаться, а так — полный ноль.

Британская чета с достоинством выползла из транспорта и минут пятнадцать отдала фотографированию на фоне возрожденной достопримечательности.

— Зачем тебе догоны? — завел разговор Жозе, обрадованный, что англичане заняты делом, и он, наконец, может поговорить с пассажиром. — Пиши лучше про бамбара. У нас тоже есть легенды. И сказки! А догоны… кто про них знает?

— Слушай, — Макса давно занимал этот вопрос. — А, в самом деле, почему догоны не значатся в перечне малийских племен? Бамбара есть. Манде, пель, вольтайк, — Барт перечислял ведущие народности, — туареги, мавры, даже сонгаи, которых всего ничего, а догонов — нет. Не знаешь, почему?

— А чего тут знать? — радостно ухмыльнулся водитель. — Какой от твоих догонов толк? Одни сказки. Как пришли, так и уйдут. Старики говорят, они не наши, и у нас ненадолго. Срок придет, и вернутся туда, откуда явились. — Малиец глубокомысленно задрал голову к небу. — Спустится летающая тарелка и заберет всех твоих догонов. Никого не останется! А Мали будет существовать вечно! Мы — великая страна!

— А когда этот срок придет, известно? — заинтересовался Макс.

— Нет. Это — тайна. Старики говорят, что догоны вообще не люди, а роботы. Ну, марсиане, понимаешь? Космический корабль сломался, вот их сюда и сбросили, чтобы наши земные секреты выведать.

— Разведчики, что ли?

— Типа того. Вот они и сидят в своих скалах, ждут, когда обратно заберут. Ты живого догона когда-нибудь видел? С ними же поговорить не о чем! Дикие люди! О цивилизации — никакого понятия! В барабаны бьют, духов вызывают, в масках прыгают. Ты раньше в Бандиагаре был? Нет? Тогда сам увидишь. Одни голые скалы. Разве нормальный современный малиец там жить может?

Увековечившие себя британцы вернулись в автобус, и компания, наконец-то, все же тронулась в Мопти.

Микроавтобус не успел еще вырулить за пределы Сегу, как за окнами резко потемнело, словно внезапно закончился день, сильный язык ветра слизнул с дороги пыльную чешую, и хлынул дождь. Мощный, тяжелый, плотный. Пришлось тут же задраить окна, чтобы не вымокнуть насквозь, в автобусе тут же запахло влажной пылью и острой кожей от купленных в Сегу шляп.

Сквозь серые потоки воды окрестности проглядывали плохо, саванна стала почти неразличимой, а оттого еще более скучной. Барт прикрыл глаза и задремал. Вернее, ему казалось, что задремал. На самом же деле, глубоко и крепко заснул. Потому что, когда водитель вдруг радостно саданул его в бок и громко возвестил: «Мопти, приехали!» — оказалось, что и глаза не хотят открываться, и неудобно скрюченная рука предметно затекла.

Макс открыл глаза и прямо перед собой увидел роскошное серо-голубое полотно Нигера, украшенное празднично белыми двухэтажными прогулочными пирогами и разноцветными каноэ.

— Африканская Венеция! — гордо возвестил Жозе. — Переведи им! — кивнул он в сторону глазеющих по сторонам восхищенных англичан.

Дождь, видимо, только что кончился, по узким улочкам прямо в Нигер неслись потоки воды, чернокожие «гондольеры» белозубо улыбались с острых носов своих лодок, зазывно маша руками. Умытое солнце радостно дробилось тысячами радуг в кронах деревьев, ручейках и лужах, немыслимо сияло в огромном зеркале Нигера, бликовало в окнах близлежащих домов.

— Венеция? — обрадованно переспросили англичане. — Очень похоже!

* * *

За два дня в Москве Рощин успел очень многое. Практически все, что наметил. Один день предметно провел в университетской библиотеке, тщательно изучая карты тектонических разломов и настойчиво продираясь через буреломы геологических, геофизических, географических и почвоведческих терминов. На второе утро встретился с давними приятелями, вдоволь назадавался вопросов, на которые не нашел ответа в научных трудах. По всему выходило, что план, созревший в его голове, был не просто хорошим — гениальным! И если все же удастся уговорить Славину, то все должно получиться. Собственно, почему «должно»? К черту сомнения! У него все выйдет именно так, как задумал. И никак иначе.