Разразился скандал, и начальнику штаба ВВС пришлось подать в отставку. Тогда он и возглавил так называемый Комитет семи, уже сформированный раньше заправилами военно-промышленного комплекса. Но пока заговорщики не приступали еще к планомерным и целенаправленным действиям по организации заговоров для захвата государственной власти. К лихорадочной активности Комитет семи подтолкнула поездка Президента в Москву…

– Дело серьезнее, нежели вы все предполагаете, джентльмены, – спокойным топом произнес наконец

Патрик Холл. – Министр обороны отдал приказ с часовым интервалом. По имеющимся у меня данным, он спешно ищет дополнительные подтверждения об угрозе русского нападения. Это раз. К этим поискам – об этом мне тоже сообщили наши люди – подключился дежурный генерал Рой Монтгомери. Это человек Дика Уорднера, значит, опасный человек. И третье: мы потеряли след Президента. Если он уцелеет и сумеет выйти на связь с Белым домом, то, не задумываясь, отменит приказ Оскара Перри. В нашем распоряжении осталось пятьдесят две минуты, джентльмены.

– Уже введен в действие отряд «синих волков», – сообщил Эдгар Гэйвин.

– Хорошо, – кивнул бывший генерал Холл.

Президент и начальник его охраны выпрыгнули из машины, вскочили на ноги и несколько секунд смотрели, как уходят в глубь туннеля красные огоньки. Затем побежали к выходу. Двигались они навстречу потоку машин, прижимаясь к правой стенке и задыхаясь от выхлопных газов.

Выбравшись из туннеля, они проследовали вдоль дороги еще метров триста. Затем Эрвин Додж махнул бежавшему за ним Президенту, быстро пересек шоссе и увлек его вправо, к подступившим вплотную к асфальту зарослям дрока.

Едва они отдышались, как мимо них с ревом промчался двенадцатицилиндровый голубой «феррари» полугоночного типа. За рулем открытой машины сидел молодой парень со светлыми развевающимися волосами.

Этот нам все равно бы не подошел, – улыбнулся Эрвин Додж, заметив сожаление во взгляде Президента. – Такого лихача остановит первый же пост дорожной полиции… – Он помрачнел, вспомнив напавший на них «банан». – Только полиция эта занимается вовсе другими делами…

Полиция? – встрепенулся Президент. – Так нам как раз ее и нужно, Эрвин! Любая полицейская машина… Ведь на каждой из них есть рация! Я должен немедленно связаться с Белым домом… Ведь там бог знает что уже думают!

«Там думают, что вы на небесах», – хотел ответить начальник охраны, но счел такой ответ неподобающим и промолчал.

– Полиция? – переспросил он и с сомнением поджал губы. – Что ж, посмотрим…

Президент уже отдышался и несколько пришел в себя. Он стал вспоминать события истекших минут, и цепочка представлений неожиданно привела к одной из первых в новом качестве поездок по стране. Вскоре после принятия присяги он отправился в Калифорнию, чтобы посетить радиационную лабораторию имени Лоуренса в Ливерморе – она была организована доктором Эдвардом Теллером, пресловутым отцом водородной бомбы.

Президент знал, что еще в 1967 году лабораторию Лоуренса посетил Рональд Рейган, тогдашний губернатор штата Калифорния. Потом он, будучи уже президентом США, еще не раз встречался с Эдвардом Теллером. Советы и многообещающие научные посулы его подвигли Рейгана на печально знаменитое выступление, когда он предложил миру программу «звездных войн». При этом он ориентировался на результаты первых испытаний рентгеновского лазера с ядерной накачкой, которые в ноябре 1980 года были проведены на атомном полигоне в штате Невада.

Перед тем как отправиться в Ливермор, Президент ознакомился с подборкой материалов по данной проблеме. С интересом узнал он о создании в Лос-Аламосской национальной лаборатории коротковолнового лазера на свободных электронах, а также проведенных там же испытаниях генератора пучков нейтральных частиц…

– Работы по программе «Антигона», – объяснил доктор Пол Туайнинг Президенту, когда тот прибыл наконец в Ливермор, где и загорелся весь этот обороннокосмический сыр-бор, – мы начали в 1985 финансовом году, уже тогда израсходовав вдвое больше тех семи миллионов долларов, которые нам выделили. На восемьдесят шестой год мы запросили уже сорок миллионов… Потом эта сумма увеличилась десятикратно.

– Игра стоила свеч? – спросил Президент.

– О да, конечно, сэр! Посмотрите сюда… Это камера ускорителя длиною пятьсот футов, она заполнена разреженным газом. И вот в этой камере пучок электронов мощностью двадцать киловатт без потерь распространяется по всей ее длине!

Из объяснений доктора Туайнинга Президент понял, что в основу концепции пучкового оружия ученые поло жили способность электронного пучка следовать по ионизированному каналу, созданному лучом лазера в разреженном воздухе. В этом случае пучок не отклоняется под воздействием магнитного поля планеты…

Мы посчитали, – сказал Пол Туайнинг, – что поражающая сила пучка будет достаточной для уничтожения ракет и отделившихся ступеней разведения на расстоянии более полутора тысяч километров.

Но вот согласно заявлению начальника управления перспективных проблем министерства обороны русские разработали специальное покрытие для своих ракет. Оно выдерживает на два порядка более высокую температуру, чем наши теплозащитные покрытия, и теперь им никакие лазеры не страшны. Что вы на это скажете, док?

Пол Туайнинг вздохнул.

Еще одни аргумент против создания ПРО с элементами космического базирования, – сказал он.

Самый большой аргумент в том, что русские запретили ставить на стационарных орбитах эти самые элементы, распространив государственный суверенитет над своей территорией вплоть до туманности Андромеды и дальше, – процедил сквозь зубы Президент. – Поэтому пучкам вашим, доктор Туайнинг, нет места в космосе. Подумайте над тем, как использовать новое оружие, чтобы оно могло действовать с поверхности Соединенных Штатов.

Потом они все же показали ему, как работают электронные пучки…

«Бог мой! – мысленно воскликнул Президент, торопливо прячась в кустах при дороге. – Чего только не придумал человек против человека!.. Зачем, Создатель, ты наделил нас разумом, позволив использовать его во зло высшему творению?»

Он представил вдруг генерала Ричарда Уорднера и увидел прямо перед собой его разбитый череп, серо-розовые комочки мыслящей – в таком недавнем прошлом!- материи, вывалившейся наружу. «Как мало нужно, чтобы лишить человека жизни! – воскликнул про себя Президент. – Электронные пучки, бинарный газ, напалм и лазер… А можно и проще: ударом дубины по голове. Или несколько свинцовых граммов в сердце…»

От туннеля пошли машины, но Эрвин Додж не торопился выходить на обочину и останавливать их, хотя Президент нетерпеливо поглядывал на него.

Но вот показалась полицейская патрульная машина.

Не успел начальник охраны остановить Президента, как тот выскочил из зарослей дрока и встал на краю дороги с поднятым большим пальцем правой руки. «Будто всю жизнь разъезжал на попутных машинах, – успел подумать Эрвин Додж. – Не Президент, а заправский «хичхайкер».