Сан приземлился на сук чуть выше Джин, и на неё сверху посыпались мелкие ветки и листья.

– И что теперь? – пробормотал Сан.

– Как я понимаю, теперь Лейн должен прикончить его из своего лазера, – высказала предположение Джин. Однако инструктор-Кобра а все ещё стоял вместе с Тодором и Хариманом, наблюдая, как леопард кидается из стороны в сторону, пытаясь освободиться от приклеившегося к нему плюша. Тодор сделал шаг по направлению к зверю, и тот на мгновение затих, приготовясь совершить смертельный прыжок и впиться в обидчика когтями.

– Что-то он не слишком расторопен, – недовольно буркнул Сан, когда Тодор наконец очнулся и отпрыгнул назад, – может, они просто усыпят зверя, чтобы затем испробовать на очередной партии курсантов.

«Значит, Сан тоже пришел к тем же выводам, что и я», – подумала Джин.

– Если хочешь узнать мое мнение, то это, на мой взгляд, совершенно идиотская затея, – недовольно отозвалась Джин. – Они вполне могли бы подождать, пока мы не получим в наше распоряжение бронебойные лазеры.

– Может, они просто хотят, чтобы мы проявили изобретательность.

Задрав голову, Джин посмотрела на Сана.

– Ты на что намекаешь?

– Трудно сказать… Как долго, по-твоему, способен прожить этот зверь со сломанным псевдопозвоночником?

Джин посмотрела вниз, на леопарда. Он уже успел освободиться от нескольких сантиметров плюща-липучки, пожертвовав при этом полоской шкуры. Если его оставить в покое ещё на пару минут…

– Короче говоря, мы вскоре это выясним, – мрачно заметила Джин, – Неплохая мыслишка. Ты прикрывай меня сзади. Я же попробую попасть ему в затылок. На счет три. Раз, два, три…

И Джин сорвалась с дерева, очертив в воздухе крутую дугу. Сан прыгнул параллельно её траектории. Они вместе взмыли в воздух и начали падение…

– Нет! – прорычал Лейн, но уже было поздно.

Джин попала остистому леопарду на спину, стараясь не расслаблять колени до самой последней секунды, с тем расчетом, чтобы удар по спине зверя получился как можно более мощным.

Сан обрушился на леопарда секундой спустя, и Джин явственно услышала и ощутила ступнями как раздался двойной треск, и…

– Да нет же, черт побери, – снова завопил Лейн и с опозданием бросился вперед, опустившись на одно колено возле поверженного леопарда. Однако на этот раз Джин ощутила в его голосе какую-то непонятную отрешенность.

– Да провалиться вам всем…

Выражение лица инструктора, когда он наконец поднялся с колен, заставило Джин воздержаться от каких-либо вопросов. Однако Сан, в отличие от нее, не страдал излишней застенчивостью.

– У вас какие-то проблемы, сэр – с невинным видом поинтересовался он. – Я полагаю, вы ожидали, что мы самостоятельно расправимся со зверем?

Лейн был готов испепелить его взглядом.

– От вас требовалось одно – защищать меня от нападения, – рявкнул он. – К вашему сведению, курсант, вы, двое идиотов, только что переломали основную двигательную передачу дорогостоящего робота Я надеюсь, вы довольны.

У Сана отвисла челюсть, а Джин, глядя на поверженного леопарда, почувствовала что её глаза вылезают из орбит.

– Кажется, теперь мне понятно, – произнесла она, обращаясь то ли к себе, то ли к инструктору, – почему вы не прикончили его лазером.

У Лейна был такой вид, будто он готов разнести все вокруг себя.

– Возвращайтесь в казарму Приказ для всех, – рявкнул он, – вечерние занятия по обычному расписанию. А пока вы свободны и.. чтобы глаза мои вас не видели!.

* * *

Раздался едва слышный, почти робкий стук в дверь.

– Да-да, – крикнула Джин, поднимая глаза от коммуникатора.

– Это я, Мандер Сан, – раздался знакомый голос, – мне можно войти?

– Давай, – откликнулась Джин и, нахмурясь, нажала кнопки электронного замка.

Сан, переминаясь с ноги на ногу, переступил порог и сделал несколько робких шагов вперед – Мне пришло в голову, что кто-то должен взглянуть на царапину, которую ты получила сегодня утром, – произнес он.

Слегка удивившись. Джин перевела взгляд на повязку на тыльной стороне ладони.

– А… ничего страшного. Царапина неглубокая, скоро заживет.

– Угу, – кивнул он, – ладно, извини, что побеспокоил… – он замялся, не зная, что делать дальше.

Джин облизнула губы. «Ну, скажи хоть что-нибудь», – приказала она себе, и, как назло, в голове у неё не находилось ни единой подходящей фразы.

– Эээ, кстати, – наконец выдавила она из себя, когда Сан уже почти повернулся назад к двери. – Как, по-твоему, устроит нам Лейн нагоняй за то, что мы угробили его робота?

– Пусть только попробует, – сказал Сан, снова оборачиваясь к ней, – если они и дальше собираются проводить на нас свои дурацкие эксперименты, то пусть тогда не обижается, если мы делаем не то, чего от нас ждут. – Он поколебался ещё немного. – Знаешь, а ты здорово придумала с этим плющом. Я бы ни за что не додумался до такого.

Джин пожала плечами.

– Собственно говоря, это не моя идея, – призналась она, – мой дедушка когда-то предпринял нечто подобное против рассвирепевшей гантуи. И уж поскольку мы обмениваемся комплиментами, ты тоже оказался не промах, сразу сообразил, что к чему.

– У меня не оставалось выбора, – кисло заметил Сан, – в тот момент у тебя вряд ли было время, чтобы растолковать свою затею.

– Идиотский робот, – буркнула Джин и тряхнула головой, – в общем-то, нам должно быть отчасти стыдно, что мы вовремя не сообразили. Лейна наверняка бы хватил удар, если бы кто-нибудь из нас подошел, чтобы погладить киску.

Сан ухмыльнулся.

– Мне кажется, он и без того был готов грохнуться в обморок, – ухмылка Сана перешла в смущенную улыбку. – Ты знаешь, Моро, то есть Джин… Я вынужден признаться, что в самом начале я был не в восторге от того, что попал с тобой в одну команду. И не из-за традиционных причин, что выложил нам Лейн… просто потому, что те женщины, которых я до сих пор встречал, были лишены, как бы это получше выразиться, инстинкта убийцы, без которого, мне кажется, невозможен настоящий воин.

Джин пожала плечами, усилием воли заставив себя взглянуть ему в глаза.

– Ты, должно быть, удивлен, – сказала она. – К тому же, в нынешнее время то, чем занимаются Кобры, чаще всего сводится к заурядной патрульной службе, чем к настоящим боевым действиям, особенно здесь, в более освоенных и спокойных уголках Миров.

– Ладно, оставим, – шутливо проворчал Сан, поднимая руку ладонью вперед, – я вовсе не против, что ты здесь с нами, однако не собираюсь вступать в дискуссию по поводу того, достойны ли женщины быть Кобрами или нет. Вот уж увольте. Особенно, если учесть, что у нас на носу зачет по методике слежки и наблюдения.