Что такое наслаждение полетом, объяснить сможет далеко не каждый, зато поймет, наверное, любой. А почувствовать себя пилотом, управлять полетом, наблюдая за медленно проплывающими под тобой горными хребтами, покрытыми снежной коркой! За уходящим вдалеке за горизонт солнцем и последними отражающимися в облаках красноватыми отблесками его лучей! Лишь одно это стоило всей его до сих пор прожитой подземной жизни! Разве мог он представить, отправляясь в этот ставший последним для многих поход, что это лишь начало путешествия? Глаза пилота привычно шарили по многочисленным мониторам, а Хоххи впитывал в себя, словно брошенная в воду губка, не только сладостное ощущение полета, но и доселе недоступные знания об управлении кораблем, способным за считаные часы преодолеть такие расстояния, которые он даже не мог вообразить. Насытившись новыми непередаваемыми ощущениями, Хоххи совершенно неожиданно для себя задремал, и лишь громкий голос в кабине вернул его к действительности. «Пентаграмма» корпусов базы планетарного патруля, густо подсвеченная сигнальными огнями, разворачивалась под ним, как невиданный цветок гигантских размеров.

– Серая Скала, здесь Ледяной Клинок, выхожу на короткую глиссаду, разрешите посадку. Прием.

– Клинок, посадку разрешаю, корректируйте глиссаду, посадка в шестой сектор. Прием.

– Скала, принял, шестой сектор, двадцать секунд до касания. Прием.

– Клинок, с возвращением. Ждем у трапа. Отбой связи.

Легко нырнув в самую гущу приветливых огней, дисколет шлепнулся в нарисованный на полибетоне яркий светящийся круг, отступив от его центра максимум сантиметра на полтора. Прозрачный фонарь легко скользнул в сторону, и пилот не торопясь спустился по трапу на поле.

– Ага, старая чесоточная обезьяна, опять промахнулся, с тебя литруха вечером!

Техники гурьбой, легонько потолкав пилота локтями, потянулись к аппарату. Один из них, вытащив контейнер с сидящим внутри Хоххи, поволок его внутрь ближайшего здания, по дороге шаркая ногами и приговаривая:

– Страшенный какой, зараза, ишь притих, сиди смирно, а то я враз прищучу.

С этими ласковыми напутствиями техник, протащив клетку по длинному и яркому коридору, впихнул ее в двери такого же яркого помещения и, наклонившись, осторожно открыл ящик. Чья-то клыкастая рожа, хитро прищуривая глаз, заглянула внутрь и весело рявкнула:

– Ну что, обкакыш, чего нахохлился, вылазь, мыцца пойдем…

Планетарный патруль не был в классическом смысле военной организацией. Когда-то на заре веков, когда человечество ютилось на одной планете, переползая с континента на континент со скоростью летящего по рельсам паровоза, поскрипывая и пованивая двигателями внутреннего сгорания, мотались самодвижущиеся экипажи. Управлялись эти экипажи загорелыми, вечно вымазанными в моторном масле, а иногда и находившимися в состоянии легкого алкогольного опьянения веселыми людьми. Имели эти экипажи яркую расцветку и громкие названия, например «Скорая помощь» или «Пожарная охрана». Их основной задачей было доехать до объекта или субъекта, остро нуждающегося в помощи, причем желательно помощи квалифицированной, да и доехать желательно вовремя. Много воды утекло с тех пор, веселые люди освоили другие виды транспорта, но проблемы вечно попадающих в беду остались, по сути, прежними. И эти проблемы требовали куда более четкого исполнения. Так вот СПП (Служба планетарного патруля) и являлась наследником всех этих разношерстных и разномастных спасателей, и построить ее было решено на четких воинских принципах постановки задач и исполнения приказов. Перелистав несколько анкетных файлов, можно было убедиться, что персонал СПП состоял из вольнонаемных граждан Российской ммперии различных профессиональных предпочтений и миров рождения, однако проще всего адаптироваться на этой работе удавалось бывшим кадровым военным, которые, кроме всего прочего, могли рассчитывать на сохранение своих воинских званий и регалий. На Светлой данная служба существовала задолго до того момента, когда планета обзавелась новым населением в лице нескольких миллионов Детей гнева. И хотя с их прибытием сама планета исполняла скорее функцию одной огромной военной базы космического флота, наземные гражданские службы, как и их состав, не претерпели каких-либо существенных изменений. Платили там хорошо и даже разрешали временное поселение с семьями в пределах территории баз, но желающих все равно было не много. Кадровые военные предпочитали места поинтереснее и погорячее, а семьи, имея в виду их женскую составляющую, через полгода «службы» впадали в уныние и бросались во все тяжкие, что крайне пагубно сказывалось на дисциплине и боевом духе как их законных мужей, так и вновь обретенных незаконных любовников.

* * *

– Хорошо… Интересный доклад. Фактов море, и ни один не вяжется с другими.

Начальник Службы внутренней безопасности базы планетарного патруля подполковник Бескровный приподнял свое грузное тело из предательски скрипнувшего кресла. Тяжело, но уверенно переставляя увесистые ноги, он подошел к световой доске, которая занимала в его кабинете почетное место на противоположной стене напротив широкого массивного стола для заседаний. И стал медленно и коряво выводить на ней цифры в столбик, начав с единицы.

– Значит, на маленький, практически безоружный караван сестер количеством пятнадцать человек нападают три ледяных вора. Ясно, что с целью всех сожрать. На вопрос, откуда взялись воры, ареал обитания которых находится черт-те где от точки нападения, вы, господин старший аналитик, никаких внятных пояснений дать не можете. Так?

– Так.

– Хорошо… Почему при нападении воров сестры не бросили свое барахло и не дали деру, вы, господин старший аналитик, тоже никаких комментариев не имеете. Так?

– Так.

– Хорошо… А сколько наших парней, а лучше сколько профессиональных охотников, на ваш взгляд, необходимо для того, чтобы врукопашную завалить одного ледяного вора?

– Врукопашную?! Компьютерное моделирование утверждает, что как минимум семеро, это с высокой долей вероятности гибели тридцати процентов из них. Причем они должны обладать знанием физиологии зверя и специальной тактики, позволяющей ему противостоять.

– Наводит на мысль о том, что сестры имели с собой что-то, о чем нам неизвестно, и это что-то давало им повод для оптимизма. И это что-то и было тем самым ценным барахлом. Хорошо… Судя по расположению тел, как минимум одного вора банально закололи, причем удар нанесли в единственное незащищенное место – в глотку. Так?

– Так.

Старший аналитик базы капитан Сигизмунд Наздротович Лис давно привык к своему шефу, а также к его необычайной способности медленно, но верно раздувать из мухи слона. Однако на этот раз ему и самому не нравилась сложившаяся ситуация. Поэтому, тупо поддакивая подполковнику, он раз за разом прокручивал в голове эту странную картину, заснятую дисколетом.