желанием кинуть ему в спину сапог. Сколько можно озираться?! И смысл — Пограничные все равно успеют первыми. Но гвардеец, видимо, тешил себя мыслью, что сможет отбиться от воинов, давящих н'нодов как кутят.

После слов «дальний выгон» Ребенген ожидал увидеть шатры в поле, на самом деле отряд расположился в роще — единственном источнике дров для поместья. Тщательно культивируемый лес раскинулся в уютной ложбине, был редким, но обширным, сквозь подернувшиеся зеленым пушком ветви виднелся дровяной сарай. Пограничные обнаружились внезапно (где только прятались — вокруг ни кустика), четверо солдат возникли из ниоткуда и пристроились рядом с лошадьми, то ли конвоируя, то ли изображая эскорт. Молча. Ребенген стиснул зубы, ожидая, когда Марвин сподобится заметить гостей и отреагировать.

Обнаружив у своего стремени мужика с мечом, Великий Лорд очень удивился.

— Э-э… вы молодцы, — сообщил он и, немного подумав, добавил. — Пойдите, постройтесь.

Бойцы сорвались с места.

— Построение, построение! — заголосила роща.

К тому моменту, когда Лорд со спутниками добрался до конца дровяной дороги, отряд уже выстроился перед сараем, все тридцать с лишним рож (иначе не скажешь). Грязная после похода форма была, где надо, заштопана, оружие — в полном порядке, но мыться солдаты даже не пытались (чай, не лето на дворе). Не вылезая из седла, маг рассматривал неровные ряды зачарованных убийц и пытался предугадать их поведение. Обычные люди, забытые всеми на неделю, роптали бы, даже орденские Стражи ждали бы объяснений, а Пограничные лишь с обожанием пялились на своего господина (как же, приехал САМ!). Ребенген не знал, делают ли они различие между Джерролом и его сыновьями, в любом случае, Лордов Россанги они видели не часто. Нарушать воцарившуюся тишину маг не пытался. То есть, он понимал, что Марвин с радостью бы избавился от необходимости объясняться с грязным сбродом, но вот сами Пограничные такого подхода могли не понять. Решат, что выскочка-колдун перебил хозяина, того и гляди — мстить начнут. Не будешь знать, от чего помер.

Великий Лорд, не сумев поймать взгляд чародея, вздохнул и вспомнил об инструкциях.

— Вы молодцы. Хорошо справились с задачей.

Ребенген почти видел, как покидает солдат напряжение.

— Хочу представить вам нового командира, — Марвин ткнул пальцем в мага. — Это мастер Ребенген. Делайте все, что он скажет.

Маг коротко кивнул, старательно игнорируя десятки устремленных на него взглядов (укрощать новых подчиненных обычным путем у него не было ни времени, ни желания). Зато он знал другой способ безопасного общения с оголодавшими людьми — всех накормить.

— У кого нет воды во фляжках?

Дураков среди Пограничных не оказалось. Не такие уж они и дикие!

— Сержант — ко мне.

Вперед вышел дюжий мужик, равномерно покрытый щетиной (на затылке она была той же длины, что и на щеках).

— Возьмешь его и его. Дальше делаем так…

Следующие полчаса Ребенген пытался заменить команду фуражиров и раздать солдатам пайки, не вызвав сутолоки и потасовки. Самые нетерпеливые напирали, но маг был неумолим. Выстроенные гуськом бойцы получали свои порции из рук сержанта, а чародей ходил вокруг, пресекая попытки таскать друг у друга куски. Еще через четверть часа на поляне воцарилась идиллия — все сидели и жевали (а если у кого-то с голодухи прихватит живот — Ребенген не виноват).

Набить морду новому командиру никто так и не решился.

Маг вернулся к лошадям. Россанга старательно изображал памятник самому себе. На лице молодого Лорда цвела легкая улыбка, а взгляд его блуждал по вершинам дальних холмов. Где находились мысли Марвина, Ребенген боялся даже предположить. Маг прокашлялся.

— Неплохо бы устроить им муштру обычным порядком. Ну, там «лево-право», «ровняйсь-смирно». А то они вместо «быстро» произносят какое-то «гык».

— М-м, — невнятно согласился Лорд.

Ребенген удавил мученический стон и принялся растолковывать:

— Если они перестанут понимать человеческий язык, количество недоразумений только увеличится. Вспомните Кейза! Им нужно не только понимать команды, но и уметь внятно объяснить командиру обстановку, иначе повторения трагедии не избежать. Это особый навык, нуждающийся в постоянной тренировке. Им надо больше общаться…

Интересно, с кем, если люди к Пограничным Стражам даже приближаться боятся, а Повелитель Россанги своими обязанностями манкирует?

— Да не волнуйтесь вы так, мастер Ребенген! — снизошел молодой Лорд. — Придумаем что-нибудь.

«Придется верить на слово»

— Пойдемте, осмотрим место трагедии, — вздохнул маг.

Долго искать не пришлось — теплый ветерок разносил по окрестностям характерный запах, густой аромат бойни. Все верно: лето, может, и не началось, но зима точно кончилась — впитавшаяся в землю кровь начала тухнуть. Маги умерли в двух шагах от поляны, среди ничем не примечательных деревьев на истоптанной сапогами земле. Запечатлевая следы магических эманаций, Ребенген невольно прикасался к последним переживаниям умерших. Остро ранили недоумение и обида, сопровождавшие в последний путь Кейза — бывший командир искренне не понимал, что нашло на его подчиненных. Пятно бурой грязи полыхало болью агонии — похоже, расчленяя Баренса, Пограничные не озаботились проверить пульс.

«Скоты».

И чего Ребенген с ними носится? Если бы не государственные интересы, всех бы лично притравил.

Чародей прошелся по округе, напряженно прислушиваясь к своим ощущениям. Было здесь что-то еще, почти рассеявшееся от времени, почти неуловимое… Хлопья черной сажи на траве, тающее эхо еще одной смерти. Он решительно вернулся на поляну и подергал за рукав первого попавшегося бойца.

— Где третье тело? — воин поднял на мага до изумления невинные глаза. — Ваш мертвец, говорю, где?

— В сарайчике, — юношеским тенорком ответил Пограничный.

Придав лицу выражение предельной сосредоточенности и целеустремленности Ребенген направился в самое сердце владений отмороженной банды.

«Нет, не справедливо. Мы сами превратили их в живое оружие, а теперь не знаем, как с ним обращаться. Если Баренс спровоцировал бой, его могли задавить на одних рефлексах — не всякий понимает, как сильно меняются Пограничные, попав в атмосферу схватки. С другой стороны, непонятно, почему били Кейза».

Дровяной сарай пропитался горьковатым смрадом пожарища, Марвин потянул носом и предпочел дожидаться мага снаружи. А Ребенген вошел, не сразу обнаружив в углу скрюченное и небрежно прикрытое одеялом нечто. Обычно Пограничные хоронят своих мертвецов до заката (если это можно назвать похоронами), такое поведение в них вбивают накрепко, но прожаренному до сухарей покойнику превращение в н'нода не грозило и о нем попросту забыли.

«Они что, так и спали здесь?»

Маг аккуратно приподнял край одеяла — действие боевого заклинания налицо.

«Про неудачную шутку или неаккуратность можно забыть — наших одолели после упорного сопротивления. И как я все это объясню Джерролу?»

Пришло время допрашивать свидетелей и назначать виноватых — занятие, применительно к Пограничным, довольно таки идиотическое. Даже если