Мы выехали к месту встречи с Ракшем утром по холодку, на четырех фургонах, груженых без фанатизма — чтобы дернину не рвали. Дороги к пагоде Васеселя нет, но так даже лучше: весной в Шоканге легче ездить по траве. За границей возделанных полей земля заросла дикой смесью из травы и колючки, являвшейся источником главной местной проблемы — степных пожаров. Кустарники люди худо-бедно рубили на дрова, а вот зелень тут щипали только кролики, горы сухого бурьяна копились веками, слеживаясь под воздействием дождя и снега (который в этих местах изредка, но выпадал). В конце лета смесь полуразложившихся растительных остатков по свойствам напоминала трут. Жуткая вещь! Особенно под ветром. Севернее по приказу Лорда на бесхозной земле выпасали лошадей, но здесь для скотины было слишком мало воды.

Зато фургоны катились вперед мягко, словно по матрасу.

Знакомая мне ложбина с родником ничуть не изменилась, разве что озеро стало чуть больше (весна!). Что ж, о воде для людей и лошадей можно не беспокоиться, а, если повезет, неосторожный Ракш завязнет в болоте. Орденские маги разметили лагерь двумя дугами, обращенными в сторону Границы (точно по плану), а косить бурьян поручили Пограничным. Фургоны мы расставили так, чтобы обозначить будущие позиции пушкарей, теперь оставалось дождаться делегацию Серого Братства.

Я уже начал беспокоиться, не заблудились ли наши гости на просторах Шоканги, когда со стороны дороги на Хемлен показалась цепочка фургонов. Двигались они как-то странно — рывками. Оказалось, что эти дурачки решили сэкономить на лошадях, в результате, перегруженные повозки вязли в земле иногда до самых осей. Зато оси у них были крепкие.

Чтобы дотащиться до места, Серым потребовалось больше часа.

Командир стрелков оторвался от отряда и поскакал ко мне, грязный, злой и целеустремленный.

— Здравствуйте, сэр! Думаю, необходимо разметить позиции…

— Уже. Ставьте ваши повозки в промежутки между нашими. Справитесь?

Серого аж перекосило — в его компетенции кто-то усомнился!

— Я серьезно спрашиваю — мы можем дать вам свежих лошадей.

Откормленные тяжеловозы из конюшен Лорда справлялись с делом не в пример лучше неказистых мохноногих лошадок. Короче, одну ось все-таки сломали. Я наблюдал, как взмыленные возницы приподнимают накренившуюся повозку, и пытался понять, в какой момент желание разумно распределять средства превращается в тупое скопидомство.

Командир Серых подкатился ко мне с предложением перетащить пушки волоком.

— Нет, сейчас вытаскивать их не будем — в небе авиев, наверное, больше чем ворон. Хотите волочить — снимите колеса с фургона.

Надо надеяться, что сильные лошади не раздернут повозку надвое.

В результате, Серые часа два меняли ось, взяв ее от одного из первых фургонов. За этим их занятием наблюдали Пограничные и все незанятые ворожбой маги, от помощи которых командир, почему-то, отказался. Ржать над чужой бедой никто не ржал, но улыбались многие. А уж ругань вокруг стояла такая, что даже мэтр Кентер прислушивался с интересом.

Наконец, повозка заняла свое место, командир Серых нашел время оглядеться по сторонам и у него тот час появились возражения.

— Зачем разделяться? — напористо возмущался он. — Лучше занять круговую оборону!

— Не лучше. Надолго мы его все равно не задержим, но раздвоиться у него не получится, так что, хотя бы половина людей сумеет сбежать.

Серый напряженно размышлял. Все верно, он привык иметь дело с мелкими демонами, от которых действительно можно отбиться. Вот только в Обители Мормы я видел, как Третий шел к стенам под залпами десятков орудий, запинался, но шел, как Седьмой собственной тушей ломал защитный периметр, подобного которому вокруг десятка фургонов никогда не построить. Вряд ли Первый Ракш сильно слабее своих братьев.

— А почему бы не разместиться треугольником?

— Потому, что мне нужно пространство для маневра.

Я рассчитывал встретить Ракша между линиями обороны, тогда, если он начнет буянить, мне удастся применить Тьму, не задев при этом пентаграммы.

— Лучше воды побольше нагрейте — людям умыться, а то ведь простудятся.

Самые нетерпеливые возницы пытались полоскаться в ледяном озере. Жуть!

Некоторое время все занимались своим делом — маги возились с пентаграммами, Пограничные заготавливали топливо, а единственный среди южан заклинатель отпаивал своих укрепляющими отварами. Потом отвары подействовали, и командир Серых (кстати, надо его имя узнать) опять пошел ко мне. Отвык я от общения с ними, надо было изложить ему всю диспозицию сразу и не мучаться.

— Зачем столько костров?

Около каждого фургона Пограничные сняли дерн и разложили хворост.

— Затем, что все руководство Арконийского Ордена Магов сюда, конечно, не придет, но три четверти — гарантированно. Люди начнут собираться до света, не выспавшиеся и злые, сколько придется ждать Ракша — только он знает. В общем, кружка кипятка и кусок хлеба еще никому не повредили.

Про хлеб я, конечно, хватил — заготовленная снедь вполне годилась для пикника на королевской охоте (кастелян мне в этом поклялся).

— Кстати, там и на нас хватит.

Насупившийся было Серый резко подобрел. Немудрено! Его отцы-командиры выделили подчиненным только сухие пайки. Питательно, экономно, а если Ракш всех порвет — еще и не жалко.

— А когда же грузить орудия?

— В самом конце. Вечером между фургонов натянут тенты, под ними мы и установим пушки. Надеюсь, вы сможете вытащить их через бок?

— Без проблем!

Я надеялся, что к тому времени лагерь действительно будет напоминать место для пикника, а заглянуть под навесы в поисках подлянки демоны не догадаются.

Суета продолжалась далеко затемно — маги что-то напряженно ворожили, Серые рассчитывали сектора обстрела и договаривались о порядке действий (нехорошо, если расчеты в азарте начнут палить по своим, тем более — по работающим пентаграммам), Пограничные варили кулеш. Лично для меня был выкопан узкий глубокий окоп, немедленно начавший наполняться водой (как только я в нем скроюсь, Серые начнут обстрел демона).

Мы были готовы к встрече с Ракшем.

Костры еще тлели. Я, не чинясь, прихлебывал ароматное варево из солдатской миски (выглядело оно странно, но на вкус было — самое то). Серые вытрясли из пайков пластинки какой-то вяленой фруктовой массы и разделили на всех. Люди тихо переговаривались, устраиваясь спать в фургонах, казалось, мы действительно выехали на пикник. Однако твердостью духа обладали не все: мэтр Першин повозил ложкой в миске, почти ничего не съев, и теперь сидел, нахохлившись, глядя на затухающее пламя. Как он с такими нервами умудрился десять лет на Границе оттрубить — уму непостижимо.

— Здоровы ли вы, мэтр?

Першин вздрогнул и очнулся.

— Спасибо, все хорошо.

— Может, водочки?

— Нет, завтра лучше иметь свежую голову.

Я пожал плечами. Свежая голова, не свежая, от