– Ты как маленькая, – рассмеялся Бореальд.

– Не нравится – не смотри, – я перевернулась на спину и взглянула в потолок.

– Красиво? – моей головы осторожно коснулись длинные пальцы.

– Да, – я выдохнула вверх, наблюдая, как переливается свет.

– А ты не хотела ехать сюда, – герцог Таутер, судя по звучанию голоса, улыбался.

– И сейчас не согласилась бы, – я надулась, – если бы знала, что меня таким наглым образом разденут и засунут в воду.

– Не дуйся, – неожиданно мужчина осторожно поцеловал меня.

– Что это? – я потянулась за так быстро исчезнувшими губами.

– Поцелуй, – усмехнулся блондин.

– Я поняла, – все же приняла вертикальное положение. – Но зачем он? Я тебя не интересую, у тебя есть смазливая служанка.

– Не дуйся, – Бореальд вновь осторожно обнял меня, – ни с одной из женщин у меня не было серьезных отношений. И ты первая, кто сюда попала.

– И что мне теперь делать? Расплакаться от благодарности? – я изогнула бровь.

– Вообще-то сюда можно приводить только семью и самых близких.

– Тогда я желаю услышать обещанную историю, – и, оттолкнувшись, отошла от мужчины.

– Что же, слушай, – тихо сказал он.

– Полночный континент возник, словно из ниоткуда, – начал рассказывать Бореальд. – Резко и неожиданно посреди океана всплыл остров. Не большой и не маленький, он появился и остался. И был тот остров необычен своей природой и устройством. По четырем сторонам света поделился он.

Север покрывали искрящиеся вечные снега. Они, словно белоснежный пуховый платок, укутывали его, превращая в нарядное приключение и настоящую снежную сказку, которая простиралась на многие мили.

Юг стал полной противоположностью. Золотые пляжи манили своим нескончаемым летом и теплом. Там пели диковинные птицы, росли прекрасные цветы, и голубые волны разбивались морской теплой пеной.

Восток оказался еще суровей. Пустыня, засушливая и страшная. Она губила всех на своем пути. Ее покой осмеливались нарушать только мелкие зверушки да редкие сухие деревца, что могли существовать месяцами, не видя воды и покоя.

Запад же порадовал дивными лесами. Душные, влажные и непроходимые джунгли. Они манили к себе многими загадками и тайнами. Но пройти их или даже просто попытаться зайти под густой зеленый полог могли лишь единицы.

Так и существовал загадочный континент на протяжении многих веков, пока на его территорию не прибыли пятеро друзей. Искатели приключений, они хотели попытать счастья в неизвестных доселе землях, что долгие годы манили своими тайнами и секретами, околдовывали своими загадками и неизвестными сокровищами. По легендам, остров создали сами боги и спрятали в нем несметные богатства. А тот, кто сможет собрать четыре ключа, заполучит в свою власть не только уникальный клад, но и весь мир, как приятный бонус.

Многие штурмовали остров, но самые великие правители и их несметные армии даже не могли приблизиться к его загадочным берегам. А тут такая удача: пятеро простых работяг сумели впервые прикоснуться к удивительным южным пескам. И вот решают они разделиться.

Эрик Фаршли желает остаться на теплых южных побережьях и исследовать удивительные глубины моря. Его магия, словно змейка, крутится вокруг цветов и трав, подталкивая своего хозяина в глубины прекрасного побережья.

Жар Латик, как самый сильный из магов, закинув мешок на спину, отправился покорять далекие северные пустоши, где нет и крупицы живого, а только вечное белоснежное нечто, пытающееся стереть с лица земли все, что посмеет потревожить его покой.

Гер Марно решился на невероятное – противостоять пустыне. Водный маг и опытный торговец надеялся провернуть самую выгодную сделку в своей жизни. Ведомый собственной мечтой, он пустился на поиски песчаного ключа.

Тарис Бурс не стремился к богатству и славе, его больше интересовала необычная живность и леса, закрывающие все западное побережье странного острова. На их поиски он и кинулся, отдаваясь полностью своей мечте.

И только пятый, самый младший и амбициозный, двенадцатый принц горного короля, которому трон не снился даже во сне, желал богатств и власти. Не говоря никому, он тайком пытался следить за другими искателями, чтобы первым заполучить ключи.

Но судьба – дама капризная, а порой еще жестокая и бессердечная. Первому в поисках повезло Жару, он нашел свой ключ. Удивительную пещеру из вечного льда, оазис в ледяной стуже и бесконечных снегах. Открылась сокровищница, и Север стал принимать всех страждущих и ищущих, тех, кому нужно было укрытие или покой. Заблестели над обрывом шпили королевского дворца, и появился король Герции, северной страны.

Вторым свой счастливый шанс выторговал, по-другому не скажешь, пройдоха Марно. В центре пустыни он отыскал настоящий оазис. Дивные пальмы, голубая вода и прекрасное настроение. Стоило путнику только переступить границу, как все его проблемы отходили на второй план. Так появилось восточное государство Эбар. Вечное представление, нескончаемое действо. Оно стало достойным детищем своего первого короля. Страной отдыха и безудержного веселья. Шум и гам не прекращался ни на секунду, принимая в свои объятия всех, кто искал беззаботной радости.

Третьим на очередное чудо наткнулся Эрик. Он, ведомый магией, осмотрел каждый куст и цветок необычного континента, пока однажды не провалился в вечнозеленый грот с родниковой водой. В нем щебетали пташки и росли пышные кусты роз. Грот дарил покой и уединение. Так на свет появились Южное королевство и его мудрый и справедливый король. Юргарс принимал в объятия всех трудяг и мечтателей, что хотели лучшей жизни и готовы были строить ее собственными руками, не жалея себя.

Последним в глубине влажных зарослей на маленький водопад наткнулся Тарис. Его даже не заинтересовало необычное явление. Он прошел мимо, и только глубокой ночью к нему пришло озарение, по которому четвертый ключ был найден. Так и возникло безоблачное королевство Лаким, куда стремились все люди творчества и красоты. Страна развивалась и хорошела день ото дня.

А вот жаждущий власти Оги не нашел ничего. Он только злился и завистливо косился на приятелей. Те же, не замечая коварства, отдали своему невезучему товарищу по кусочку земли каждый от своей территории в самом центре. Так и родилась пятая страна – империя Эмар.

И вроде жизнь пошла своим чередом, но Оги стремился к ключам и упрашивал своих друзей позволить взглянуть на удивительные источники. Из всех согласился только Марно, который давно перепрятал ключ и превратил оазис в настоящее «Восьмое чудо».

Только толку от этого не было, и Оги постепенно начал вынашивать коварный план. Первым пало королевство Лаким, когда дети двух друзей сыграли свадьбу. Король Тарис неожиданно умер от обычной простуды, не оставив после себя сыновей. Так почти законно в руках Оги оказалось Сердце Тропиков.