— Меня предупреждали об этом, когда я покидала Париж, — ответила Маргарита, вспоминая свой разговор с графиней д'Онвиль. — Теперь я понимаю, насколько нелегкой может быть жизнь у великой княгини.

— Верно, хотя по ее виду этого не скажешь. И потом, у нее и у великого князя есть свой двор, придворные там моложе, ближе к ним по возрасту. Они часто устраивают балы, вечера и приемы. Не так давно один из особо приближенных, Сергей Салтыков, оказывал повышенное внимание великой княгине, однако, как и многие другие до него, без особого успеха.

Маргарита с нескрываемым удивлением взглянула на молодого человека:

— Есть ли что-нибудь, что тебе неизвестно?

Игорь осклабился:

— В лакейских всегда обо всем узнают рано или поздно. Те, кто живут в верхних покоях, даже не подозревают, сколько всего известно о них прислуге.

Французское посольство находилось на Васильевском острове, который с обеих сторон огибала Нева. Они перешли через один из рукавов реки по протоптанной на льду дорожке, которая плавно взбегала на невысокий берег. До посольства надо было пройти еще два-три квартала. По обеим сторонам улицы стояли, вытянувшиеся в стройную линию, красивые светлые дома.

— Здесь, на Васильевском, можете чувствовать себя как дома, — усмехнулся Игорь. — Тут по заведенному обычаю селятся приезжающие в Петербург немцы и французы. — Он очертил рукой полукруг, указывая на ближайшие дома. — В этих кварталах живут ваши соотечественники. Англичане живут в городе на набережной и селятся поближе друг к другу. Итальянцы и голландцы тоже. Есть в Петербурге квартал, где в основном селятся те, кто кроит и шьет одежду, зарабатывая себе на жизнь иглой и ножницами, хотя в той части города в основном живут иноземцы.

— Я не подозревала, что здесь так много иностранцев.

— Очень много. Они едут к нам с момента основания города. Петру Великому нужны были опытные мастера, искусные в своем ремесле. Вот с тех пор все и повелось. Да возьмите, к примеру, хотя бы себя.

Они подошли к воротам посольства, где их остановил караул из французских солдат. Маргарита показала им свои бумаги, и ей разрешили войти. По ее просьбе вместе с ней пропустили Игоря.

Им обоим пришлось долго ждать. Наконец Маргариту принял какой-то малозначительный чиновник. Он не знал, когда следует ожидать возвращения в Санкт-Петербург посла и графа д'Онвиля. И ничем не мог ей помочь в ее нынешнем неопределенном положении.

Выйдя за ворота посольства, Маргарита от бессильной ярости стиснула кулаки:

— Не знаю, как мне быть, но мириться с этим я не могу. Ведь со мной приехали еще пять женщин, моих подруг. Мне надо во что бы то ни стало найти им кров и стол.

У нее оставалось немного сэкономленных в пути денег, но их хватило бы ненадолго.

— Нельзя ли мне обратиться за помощью к великой княгине? Ты упоминал, что у нее отзывчивое сердце. Может, она выслушает меня. Как бы мне ее увидеть, Игорь?

Молодой человек явно растерялся:

— Мне ни разу не доводилось бывать в покоях княгини. Да и в любом случае, она с мужем живет в той части Зимнего дворца, куда нам, простым слугам, не велено заходить просто так.

— Не мог бы ли ты провести меня туда так, чтобы тебя не увидели? Даю тебе честное слово, что никто и никогда не узнает, кто показал мне дорогу.

Лицо Игоря исказилось от страха, он испуганно отпрянул от нее в сторону:

— Я не могу этого сделать! Если все выплывет наружу, то меня накажут и выгонят вон из дворца.

— Но ты моя последняя надежда!

— Нет! — Игорь быстро пошел вперед, он набычился, согнул плечи, всем своим видом выказывая упорное нежелание выполнить ее просьбу.

Маргарита молча шла за ним. Она понимала, что хотела слишком многого от него, но от одной мысли, что она вернется к своим подругам с такими дурными вестями, ей становилось не по себе. Мысли бешено крутились у нее в голове: как ей уговорить мадам Ростову оставить их во дворце хотя бы на положении прислуги до тех пор, пока не вернется графиня д'Онвиль. Когда они уже совсем подошли к дворцу, Игорь внезапно повернулся и, глядя прямо ей в глаза и явно волнуясь, горячо проговорил:

— Поклянитесь, что никому не скажете!

— Клянусь! — ответила Маргарита. Надежда затеплилась в ее сердце.

— У вас есть образцы ваших работ?

— Моя вышивка? Конечно, есть. Я захватила с собой много образцов, чтобы было что показать императрице. Но все они лежат в одной из дорожных сумок, которые остались в прихожей.

— Опишите, как она выглядит. Она с биркой? Хорошо. Ждите меня здесь.

Игорь исчез. Потянулись минуты томительного ожидания. Вдруг он вышел с ее сумкой. Маргарита быстро достала несколько образцов своих вышивок. Однако Игорь заметил, что какие-то образцы остались лежать в бархатной папке, где хранились вышивки.

— Берите побольше, — посоветовал он. — Пора возвращаться во дворец.

Он подхватил ее сумку, и они опять вошли в знакомую дворцовую переднюю. Поставив сумку вместе с другими вещами, Игорь подошел к одной из дверей и поманил девушку рукой, одновременно приложив палец другой руки к губам. Маргарита последовала за ним по узкой лестнице, ведущей наверх. Игорь осторожно отворил еще одну дверь, и они вошли в узкий и длинный коридор. Было очевидно, что это служебный коридор, параллельный дворцовым покоям. Благодаря такому расположению внутренних помещений слуги могли легко проникать в любые покои, не беспокоя их знатных обитателей.

— Мы стоим возле апартаментов великого князя и княгини, — прошептал Игорь. — Правда, я не знаю, здесь ли сейчас великая княгиня. По утрам она обычно ездит верхом. Вполне возможно, что вам придется ждать ее очень долго. Для такого случая я придумал для мадам Ростовой правдоподобную историю. Я наплел ей, что вы задержались в посольстве. А меня отпустили, сказав, что сами найдете дорогу назад.

— Опиши мне внешность великой княгини, чтобы я могла ее узнать.

Игорь задумчиво сдвинул брови.

— Не очень высокая, волосы каштанового оттенка, если она их не напудрила. Нос немного великоват, лоб высокий, твердо очерченный подбородок. Глаза светло-голубые… — Игорь на минуту задумался. — Не красавица, но симпатичная, очень живое, запоминающееся лицо.

Он пожал плечами, как бы давая понять, что больше ему нечего добавить, и повел ее дальше по коридору. Впереди в полутемном углу вдруг промелькнула какая-то тень.

— Что там такое? — испуганно спросила Маргарита, заранее предугадывая последующий ответ.

— Крыса, — невозмутимо отозвался Игорь. — Они здесь повсюду, но больше всего их возле кухонь.

Маргарита почувствовала, как от отвращения ее затошнило.

В конце коридор резко поворачивал, переходя в другой. Игорь шел, внимательно отсчитывая двери. Пройдя до середины, он остановился.