- Настя? – послышался голос водяного, когда я поболтала ногой в воде, поднимая со дна ил. – Опять?

- Да вот мне тут загадку загадали, - заметила я, видя, как водяной подплывает ближе. – Какой-то там долговяз в землю что-то там увяз! Я тут подумала, что ты знаешь ответ…

На том берегу резвились русалки. Нетрезвый паренек уже убежал, а красавицы подкараулили и отловили следующего. Видимо, идущего с того же мероприятия. Тот орал, размахивал руками, словно мельницами и пытался спастись от вынужденного женского общества.

- Дождь, - заметил водяной, сумрачно глядя на меня.

- А-а-а! – глубокомысленно протянула я, видя, как водяной разворачивается ко мне спиной. – Погоди!

Красавец резко обернулся, глядя на меня с прищуром.

- А ты не мог бы мне силу ведьмовскую дать? Ну хоть немножечко? Чуть-чуточку… Капелюшечку? А?

Никогда мне еще не приходилось бегать за мужиком с криками: «Дай!». Но все бывает в первый раз.

- Нет! - резко произнес водяной, сложив сильные руки на могучей груди. – Ненастенька, милая, даже не пытайся! Я тебя знаю! Тут неподалеку деревня, в деревне наверняка дети, пожалей их, а?

- А тебе самому давно детей жалко стало?! – хохотнул лес, а мне показалось, что в лесу проступил силуэт мужчины с оленьими рогами.

- Не мешай воспитательному процессу! – резко произнес водяной. – Так что, Настенька, силу я тебе не дам. Даже не проси!

- Если ты мне не дашь силы, меня Хобяка съест! – возмутилась я, решив, сделать из Хобяки аргумент. Поскольку гром не грянул, а меня не убило молнией на месте, то Хобяка, видимо, придерживался принципа: «Без меня меня и бить можете! Разрешаю!».

- Хар-р-р! – послышалось из дремучей чащи леса. Не то смех, не то карканье.

- Хобяка? – спросил водяной. А я активно закивала. – Леший, а ты не помнишь, кто у нас Хобяка?

- Это Нечистый! – послышался голос Лешего, но сам он так и не показался.

- Что?! Его что? Хобякой зовут? – опешил Водяной, забыв обо мне. Хобяка, получается, его старый знакомый. Вот зря я про Хобяку заикнулась! Сейчас он его другом каким-нибудь закадычным окажется, и плакала моя силушка!

- А ты думаешь, почему он имя свое не говорил! – хохотнул лес. – И где сейчас Хобяка?

- У нас. На мельнице. Жернова крутит! – ответила я. И решила добавить. – Я ему, между прочим, нормированный рабочий день предлагала, отпуск за счет мельницы и два выходных в неделю! А он мне загадки загадывает и убить обещает, если силу ведьмину не получу! Поэтому я пришла за силой!

- Не дам! – рявкнул водяной, а я посмотрела в глубины леса. – Даже не… Настя, а ты куда намылилась? Настя! Я с кем разговариваю?

Я уже шла по тропочке, а позади послышался возмущенный плеск.

- Настя, не вынуждай меня! – послышался строгий голос водяного, а мне в спину прилетел мой ужин. Я подняла серебристую рыбину, которая дернулась и посмотрела на меня желтым глазом.

- Я к болотнику иду, - ответила я, понимая, что ответ на загадку – это, конечно, хорошо! Но время идет, рассвет скоро, а силу мне никто не дает! – Говорят, он силу ведьмовскую дать мне может! В отличие от тебя! Я слышала, что он одной ведьме силу дал! Может, и мне даст!

- Не вздумай! – послышался гневный голос водяного.

- А! Значит, ты согласен ее дать? – спросила я, повернувшись к озеру.

- Нет! Тебе – нет! Мне еще мои нервы дороги! – возмущенно произнес водяной. – Ненастя! Если ты сейчас пойдешь к болотнику то я…

А передо мной раздвинулась чаща.

Ого!

Прямо под ногами появилась тропинка, которая делала петлю и вела вправо.

- Вообще-то, болота там! – послышался негромкий голос Лешего. Если честно, то я бы и не додумалась, что это его голос. Словно шуршащее дуновение ветерка. Одним словом, не то почудилось, не то правда.

- Ненастя! – слышался возмущенный удаляющийся голос водяного, когда я решительно готовилась к аудиенции с болотником.

Я шагнула на тропинку, которая словно змея петляла среди душистых лесных трав.

Откуда-то потянуло сыростью и болотом. На ухо зажужжали комары. Под ногами что-то чавкнуло, и я поняла, что пришла.

Убив на себе комара, размером с десятикубовый шприц, я поежилась и шагнула в просвет между деревьями. Пронзительное кваканье лягушек и одиночные «бульки» встретили меня, когда я рассматривала поросшие травой кочки.

- Ааааааррх! – жутко заорало что –то неподалеку, а я от ужаса примерзла к месту.

Сначала мне показалось, что кто-то насилует собаку Баскервиллей. Потом показалось, что, скорее, убивает! Потом я поняла, что одно другому вовсе не мешает. И от этих мыслей стало как-то неуютно.

- Уважаемый Болотник! – позвала я, постучав по дереву. В ответ тишина. Звуки вокруг заряжали меня позитивом и оптимизмом. Комары, размером со шприц уже охотились за моей нежнятинкой.

- Руку режь и в воду! Хозяин Топи он! – дохнул лес, словно прошелестев.

Я протерла руку о подол платья, мысленно представляя, кого призываю.

- А сколько крови надо? – спросила я, будучи очень экономной в таких вопросах. Один убитый комар корчился в предсмертной агонии на траве. Чтобы другим неповадно было!

- Хватит и капельки, - произнес лес, а я пожала плечами. Зубы потянули заусенец, а я осторожно опустила руку в грязную болотную воду. Ряска расступилась, а я отшатнулась, видя, как передо мной вырастает красавец - мужчина в зеленом плаще, напоминающем болотную кочку.

- Ого! – заметила я, глядя на страшные зубы, которыми он показал.

- Что надо? - спросил Хозяин Топи.

- Силу ведьминскую мне нужно! – потребовала я, видя, как сверкают золотом массивные украшения. Они смотрелись более чем странно на фоне рваной рубахи. – Пожалуйста! Можно немного! Чуть-чуть! Капелюшечку! Вот столечко! Мне хватит! Мне просто одному Хобяке люлей нужно дать!

Я постаралась сделать самое милое лицо, которое только можно.

- Мне сказали, что вы можете, - окончательно смутилась я, осматриваясь по сторонам. Совершенно случайно я стряхнула с себя комара, который недовольно загудел и решил сделать еще круг надо мной. Так сказать, нагулять аппетит.

- И почему именно ко мне? – сложил на груди руки хищный красавец.

- Водяной не дал, - грустно ответила я, видя, как вспыхивают интересом зеленые глаза болотника. – Видимо, у него совсем сил нет! Так и сказал! Сил моих больше нет! Поэтому я к вам!

- Значит, у водяного сил нет? – с хищной усмешкой произнес болотник. – Интересно, а куда они делись?