Впереди высились доменные печи, а перед ними располагалось четырёхэтажное здание заводоуправления. Ещё издали я заметил большие буквы над воротами. Надпись гласила о том, что здесь находится чугунолитейный завод Демидовых.

В контору вели широкие двери в центральной части здания. Пройдя внутрь, я оказался в просторном пустом холле. Яркое освещение, блестящие паркетные полы и картины на стенах — всё это делало интерьер похожим на дворец или богатый особняк.

Царящая здесь пустота настораживала. Это казалось подозрительным, ведь рабочий день был в самом разгаре. Все испугались и убежали? Или засаду решили устроить?

Не успел я об этом подумать, как на лестнице послышались шаги, и вниз спустился мужчина, одетый в брюки, рубашку и жилетку. Его строгое аристократическое лицо обрамляли длинные чёрные бакенбарды. У незнакомца оказалась разветвлённая насыщенно-бордовая печать, а от его эфирного тела исходило яркое свечение. Этот человек, возможно, был даже сильнее меня, и я сразу всё понял. Меня жали, но ждали не пятьдесят бесполезных стражников, которые могли разве что геройски погибнуть в схватке со мной, а ждал один сильный одарённый, с которым справиться не так-то просто.

— С кем имею честь говорить? — спросил незнакомец зычным голосом.

— Стража Оболенских, — я снова решил не называть своей фамилии.

— Стражник? Или родственник?

— Может быть, и родственник, а может быть, простой наёмник. Это не имеет значения.

— Не похожи вы, сударь, на наёмника.

— Почему же?

— Чутьё у меня на такие вещи. Но если не хотите называться, дело ваше. Мне всё равно, кого убивать. Вы пришли сюда, как вор, сударь, здесь же и погибните. Ваш путь окончен.

Внезапно кожа незнакомца приобрела металлический блеск. Ещё один вид магии земли — металл. Он был крепче камня и для огня почти неуязвим. Придётся повозиться…

Вокруг мужчины мгновенно возникло множество острых стальных шипов, и я едва успел поставить защитную огненную полусферу, чтобы оградиться от них.

Глава 7

Огненная полусфера удары стальных шипов выдержал, но я ощутил большое напряжение в эфирном поле. Атака была настолько сильна, что защитная оболочка устояла лишь чудом. И тут же вокруг моего противника появилась ещё одна горсть. Во второй раз несколько штук всё же прошили щит насквозь. Их остановила эфирная аура, но сам факт пробития огненной полусферы, которую даже пули не брали, вызывал тревогу.

Убрав щит, я стал перемещаться короткими пространственными рывками вокруг противника, а тот продолжил стрелять в меня пучками стальных шипов, но промахивался, и снаряды долбили по стенам холла, рвя на куски кирпичную кладку. Я дважды кинул небольшие взрывные шары, на формирование которых уходили считанные секунды. Простой огонь не убьёт человека со стальной плотью, надо либо создать пламя с огромной температурой, способный расплавить металл, либо взрывать. Первое я пока не умел.

Третий шар полыхнул рядом с головой стального человека, а тот швырнул в ответ очередной пучок шипов, разлетевшийся конусом во все стороны, и переместился пятью метрами левее. Четвёртый огненный шар пролетел мимо и взорвался возле у стены, обдав нас осколками кирпича.

В следующий момент противник метнулся ко мне. В моё лицо нацелился длинный шип, торчащим из кулака стального человека, я едва успел отклонить голову и ударил ладонью с огненным импульсом. Противник отшагнул назад, а потом начал быстро атаковать растущими из рук шипами.

Уклоняясь и отбивая предплечьями удары, я двигался по кругу, то и дело пробивая одарённому то ногой в живот или в бедро, то хуком по железному хлебалу.

Незнакомец оказался невероятно прочным. Сколько бы я ни направлял эфир в мышцы, ни один удар не производил должного эффекта. Одарённый теснил меня, пока не припёр к стене. Пригнувшись, я ушёл под его руку, которая вбила шип глубоко в кирпичную стены, и двойным перемещением перенёсся на другой конец холла. Противник даже не сразу понял, куда я пропал.

За пару секунд передышки в моём мозгу пронёсся вихрь мыслей. Я не знал, как одолеть этого дуболома, однако заметил, что двигается он не слишком быстро и не обладает хорошей реакцией. Незнакомец хоть и умел худо-бедно махать руками, но ни разу не попал по мне, зато от меня удары пропускал постоянно. Значит, на это и надо делать упор, постепенно лишая противника силы.

Обернувшись, одарённый и швырнул два утыканных шипами металлических шара. Один вошёл в стену позади, а второй так сильно ударил меня в грудь, что я чуть не упал. Ощущения были не из приятных. Рывком я ушёл в сторону, и следующие два шара попали в стену, вонзившись глубоко в кирпичную кладку.

Одарённый переместился ко мне, я — от него, одновременно создавая взрывной шар. Противник метнулся следом, я опять ушёл, а когда он в третий раз нагнал меня, получил в физиономию «астру», взрыв которой заставил его отшатнуться. Я двинул ногой в живот застопорившемуся врагу, и локтем — в лоб. Стальной человек попятился, замешкался, и на него посыпались удары.

Внезапно рука его вытянулась длиннющим лезвием, доставшим до другого конца комнаты. Лезвие мелькнуло в считанных дюймах от моего лица и пропало. Такое же лезвие выросло из второй руки, но я отклонил корпус, и оно тоже прошло мимо.

Враг бросил в меня стальной канат, но я пространственным рывком ушёл в сторону, и щупальце хлестнуло по стене, чуть не пробив дыру в итак уже размолоченной кладке.

Незнакомец несколько раз кидал в меня стальной канат, желая то ли ударить им, то ли опутать, но я перемещался, уходя от атак, а потом, в какой-то момент резко сократил дистанцию, и противник, не ожидавший такого манёвра, пропустил в голову удар с огненным импульсом, затем получил ногой в коленный сгиб и опять кулаком по лицу и в корпусу, и мне показалось, что железная плоть смялась под моими костяшками пальцев.

Одарённый снова стал махать руками с растущими из кулаков стальными шипами, но я блокировал один удар, другой, пробил в лицо, блокировал, пробил ногой в живот и опять в лицо. И так несколько раз.

Наконец противник пространственным рывком разорвал дистанцию, переместившись левее. Я рванул в перёд, и рядом пронёсся пучок стальных шипов. Второй тоже полетел мимо, а вот третий был брошен на упреждение, и несколько небольших острых снарядов больно укололи меня в грудь, плечо и шею.

Я рванул вперёд, перехватил руку противника, двинул пару раз по роже и подсечкой свалил его на пол. Стал колотить поверженного врага кулаком, но сильный удар в голову отбросил меня прочь, и теперь уже я оказался на полу.

В меня полетели большие стальные шипы, я покатился, уворачиваясь от них, а те в щепки разносили паркет.