— Сегодня плачу я.

— Ты ж еще ничего не получил.

— Не важно, — нахмурился Никита. — По долгам надо платить вовремя.

Когда Коврин ушел, Никита быстро допил шампанское, расплатился по счету и побежал домой. Договор в тоненькой черной папке жег ему руки. Пока он не изучит его до последней точки и не подпишет, он не поверит в то, что в его жизни наконец что-то поменялось к лучшему!

Разговор с Никитой оставил в душе Дениса неприятный осадок, и, прежде чем идти домой, он решил немного погулять по городу, развеяться. Хорошо быть двадцатичетырехлетним мальчишкой, полным гениальных идей и наивных иллюзий. Ни семьи, ни забот, весь мир лежит перед тобой, как нарезанный на куски торт. Знай хватай и ешь. К тому же мальчишке сказочно повезло. Чалый обрадовался как ребенок, когда увидел Никитины разработки, и теперь будущее мальчика обеспечено. Возможность заниматься любимым делом плюс солидная оплата — разве это не мечта любого человека?

Для него, Дениса Коврижко, недостижимая мечта.

— Мужчина, смотрите, куда идете! — завопил женский голос у Дениса над ухом, и он понял, что только что чуть не сшиб разукрашенную дамочку в лисьем полушубке.

— Извините, — буркнул Денис, получив в ответ нечто невнятное вроде: «Шляются тут пьяные».

Спорить он не стал. Двенадцать лет семейной жизни научили его не прекословить таким вот накрашенным, в лисьих полушубках. У Оли был точно такой же. Купили в докорпоративный период, заплатили кучу денег. Но все равно каждый раз, надевая полушубок, она сокрушалась, что это лиса, а не норка. А с каких это пор школьный учитель может позволить себе купить жене норковую шубу?

Слава богу, хоть сейчас полегче стало. Петька на корпорацию не скупится, зарплаты платит по горечанским меркам вполне приличные. А после того как они «открыли» Никиту, станет еще лучше. Ольга будет довольна. Он купит ей и норку, и сапоги, и фирменную сумку и начнет копить на машину, чтобы она ни в чем не отставала от подруг. И про пацанов не надо забывать. Растут как на дрожжах, им все время требуется что-то новое.

Денис усмехнулся. Нет, он не жалуется. У тридцатилетнего отца семейства другие обязанности, чем у беззаботного двадцатичетырехлетнего мальчишки. Но как же обидно, что до него никому нет дела. В корпорации он нечто среднее между электриком и сисадмином, дома — гибрид кошелька и мебели. Ему уже никогда не стать ученым, не совершить великих открытий, не получить Нобелевскую премию. Единственное, что остается, — конструировать несложные радиотехнические приборчики, приносить жене ни за что полученные деньги и с завистью смотреть на ребят вроде Никиты, у которых жизнь складывается по-другому…

Деньги пришли на удивление быстро, через три дня после первого личного разговора с Петром Александровичем. Нервничал Никита жутко, двадцать минут морально готовился к разговору. А получилось все легко и непринужденно, потому что Чалый оказался на редкость деловым и дельным, дурацких вопросов не задавал, говорил исключительно правильные вещи и точно знал, что нужно Никите для плодотворной работы.

Сам Никита за весь разговор сказал только «здравствуйте», «это Никита Алейников», «хорошо» и «да», что его вполне устроило. А когда в ближайшем в отделении Сбербанка по недавно оформленной пластиковой карте он получил первый денежный перевод, радость его не знала границ. Он победил. Вытерпел недоверие, насмешки, презрение. Теперь у него есть чем сразить тех, кто сомневался в нем. Никита Алейников — технический консультант московской компании «Темпико», обладатель запатентованного изобретения, за которое ему уже заплатили немало и заплатят еще. Александр Гудков со своей сетью водочных магазинов померкнет на его фоне, как луна в солнечном свете.

Так оно и вышло. Родители остолбенели, сестра была поражена в самое сердце, Гудков выпал в осадок. Никита был великодушен и былых унижений никому не припоминал.

Шестого марта он снял со счета нужную сумму, положил деньги в белый конверт и сел на двенадцатый троллейбус, который шел от банка в сторону Ливневой улицы. Предварительно договариваться о встрече с гадалкой он не стал. Если она занята, он сможет оставить деньги у секретаря. Хотелось, конечно, сказать гадалке спасибо, да и парочка вопросиков вертелась в голове. Но с другой стороны, меньше знаешь — крепче спишь. Дразнить судьбу излишним любопытством не стоит.

В корпорации «Третий глаз» все было по-прежнему. По крайней мере, внешне. Никита немного потоптался перед входной дверью, раздумывая, не повернуть ли назад, но устыдился собственной трусости и шагнул внутрь.

В узком коридоре было темно и тепло. Из полуоткрытой двери приемной доносились чьи-то голоса. Значит, секретарь не одна, кто-то дожидается госпожу Кристиану. Никите захотелось повернуть назад, но он снова обозвал себя трусом, стряхнул с ботинок налипший снег и заглянул в приемную.

Маринка действительно была не одна. Битый час она утешала Соню, которая принесла ей третье портфолио за неделю в надежде на то, что уж эти фотографии точно привлекут внимание высших сил и вознесут ее на вершину модельного Олимпа.

За это время Маринка перешла с Соней на ты и смертельно от нее устала. Как от нее избавиться, она не знала. Сказать Соне, что их с Антонио миссия провалилась раз и навсегда, было бы слишком жестоко. Галка и без того намекнула клиентке, что в магических сферах произошел сбой и удовлетворить Сонино желание вряд ли удастся. Она даже предложила вернуть щедрый аванс, но Соня заупрямилась и деньги брать отказалась. Зато пообещала принести новые фотографии, которые, несомненно, должны понравиться тонким магическим энергиям. Галка сказала, что не надо, но Соня все равно принесла, и теперь Маринка расхлебывала последствия, складывая фотографии в нижний ящик стола и выслушивая Сонины сетования на вселенскую несправедливость.

— Столько девочек хуже меня работают моделями, — жаловалась Соня. — Я согласна, маленький рост — это существенный недостаток, но ведь на фотографии рост не виден. А лицо у меня очень фотогеничное, мне все так говорят.

Соня плакалась и не забывала при этом налегать на печенье. Чем больше она волновалась, тем сильнее оказывался урон, нанесенный ею продовольственным запасам корпорации. Маринка не жадничала. Она просто удивлялась, как может такой неуемный аппетит сочетаться с модельными амбициями.

— Тебе обязательно повезет, не расстраивайся.

Убежденности в Маринкином голосе было мало, но она уже знала, что Соне нужны не слова утешения, а благодарный слушатель.

— А ты не можешь попросить госпожу Кристиану, чтобы она провела какой-нибудь особенный обряд?

— Она и так делает все, что может. В любом случае я не полезу к ней с просьбами и советами. Сама подумай, кто она и кто я.

На Сонином лице нарисовалось жадное любопытство. Личность госпожи Кристианы интриговала ее давно, но Маринка была бдительна и ничего лишнего не говорила.

— Может быть, если заплатить ей всю сумму, дело пойдет лучше? — предположила Соня. — Я где-то читала, что оплата и результат в таких вещах взаимосвязаны.