ближайшей к Лесу окраине города. Мой дом был не здесь, еще дальше, но отсюда ближе всего до лагеря изгнанников.

Внезапно позади послышался стук копыт. Судя по нему, всадников шла пара. Обычно так патрулируют город стражники, и сейчас нам это вряд ли на руку.

Я мельком оглянулась – на головах всадников блеснули в лунном свете шлемы.

– Если нас остановят и спросят, куда идем… – начала я.

– Не должно быть неприятностей. – Дарес пожал плечами. – Мы не нарушали закон.

– Еще пока нет, – обнажила я в недоброй улыбке зубы. – Но ты, наверное, еще не был по эту сторону жизни. У стражей порядка нередко находятся причины, чтобы доставить неприятности и тем, кто ни в чем не виноват.

Дарес многозначительно сверкнул на меня своими глазищами, отливающими холодной синевой даже в таком полумраке. Ну да, ну да. Именно так у нас с ним и вышло, ведь он тоже один из стражей порядка. Стоило оказаться не в том месте и не в то время…

– Доброй ночи, – бодро загарцевал рядом худощавый стражник, предусмотрительно перехвативший за древко свое копье с острым набалдашником. – Куда, так сказать, путь держите в такой темноте?

– Да вот захотелось прогуляться… – лениво и добродушно протянул Дарес. – С женушкой, перед сном, а то знаете, так плотно поужинали. А что такое?

Я мысленно фыркнула про его “женушку”, но старалась не подавать виду, только отвела взгляд в землю и осторожно повела плечами, чтобы капюшон оставался поглубже. Как бы Дарес ни думал, что нам ничего не угрожает, а со старыми привычками не поспорить.

– Сними капюшон, – приказал мне вдруг стражник.

– Зачем так грубо, господин страж? – возмутился Дарес, привлекая меня к себе поближе и будто бы укрывая от чужого вмешательства. – Что мы сделали?

– Ничего. Пусть снимет капюшон, хочу увидеть лицо.

Краем глаза я видела, что копье стражника недвусмысленно уставилось в нашу сторону. Ладно. Раз так настроены, лучше их не злить. Я кивнула и, приподняв обе руки, осторожно сняла с головы капюшон. Волосы успела предварительно собрать в высокий пышный хвост от макушки, и надеялась, что рыжий цвет не будет так сильно бросаться в глаза в темноте.

– Рыжая, гляди-ка. Не эту ли искали сегодня днем возле центрального рынка? – брякнул второй стражник.

Я мысленно послала Даресу волну праведного гнева. Надеюсь, он понимал, что творит, лишив меня мирной жизни в Волдхаре! И пусть только попробует потом не оправдать меня перед всеми.

– Нет, господин, не знаю, о чем вы говорите, – начала я.

– Пойдем-ка поговорим…

– Мы уже торопимся домой, господа, – взял дело в свои руки мой спутник.

– Угу. Тебя спросить забыли, – сплюнул страж презрительно.

– Уверяю вас, сходство только показалось, мы с женой не ходим дальше пары улиц, она болеет и плохо себя чувствует. Говорят, у нее заразное.

Я старательно покашляла несколько раз.

Стражи переглянулись друг с другом, и стоявший ближе тронул поводья, чтобы лошадь шагнула в сторону. Уловив их настрой, я зашлась в таком приступе, что мне позавидовали бы актеры столичных театров. Даже схватилась за куртку Дареса, повиснув на его руке – для убедительности.

– Мож, не та. Лан… идите прочь, – буркнул второй, разворачивая лошадь. И куда-то вдаль, напарнику, видимо, забормотал: – Пусть Вэлл сам до посинения ищет своих “Шалых”, хоть по заразным помойкам и борделям, а я, чур, умываю руки.

По дорожке прогремел угасающий цокот копыт.

– Можешь подниматься, – заботливо обхватил меня вынужденный напарник. – Ушли.

– Ну что. Рад, что натравил стражу на меня? – процедила я, отпихивая его помощь.

– О чем ты? – будто не наигранно удивился дознаватель.

– Когда я вернулась в свой дом, среди соседей уже разошлись слухи, что я связана с этим делом. Потом там, на рынке. Скажешь, не твоих рук работа? Очень удобно устроить мне такие неприятности – чтобы не было выбора, идти с тобой или нет!

Дарес многозначительно кивнул, словно только сейчас разгадал что-то.

– Или кому-то еще выгодны эти слухи.

– Например? – я запахнулась и скрестила руки на груди.

– Не знаю. Может, нас видели те служанки на первом и начали перешептываться. А кто-то подхватил и разнес еще дальше. Видишь ли, в этом деле больше тайн, чем мне казалось в начале.

– Занимательное дело, – фыркнула я, разворачиваясь в сторону Леса. – Но отчего-то я тебе ни на грош не верю, ищейка.

– Это нормально.

Он невозмутимо направился следом.

– Нормально – не вляпываться в это всё. Вот что нормально… – ворчала я себе под нос, приближаясь туда, где вовсе не собиралась оказаться – к Лесу, к владениям банды.

Мы шли молча еще довольно долгое время. Стемнело так, что не разглядеть ничего на расстоянии вытянутой руки. Стволы деревьев становились все толще, росли чаще, ветви в беззвездной ночи казались крючковатыми пальцами. Заухала сова, стрекотали, как ненормальные, сверчки в траве у дороги.

– Так и как мне тебя называть? – спросила я наконец.

– Самуэль? – предположил Дарес, взглянув искоса.

– Не похож, – критически отрезала я.

– Джасвонт?

– Это вообще имя?

– Сдаюсь.

– Будешь Эрвин, – провозгласила я. – Коротко и ясно.

– Как прикажешь, – пожал Дарес плечами и усмехнулся.

В его поведении не было больше вызова и желания задеть. На какой-то момент я даже подумала, что он и правда не врет. И что в этом деле есть что-то очень, очень важное, ради чего стоит так рисковать.

Дорога вильнула в сторону. Я с досадой подумала, что банда могла давно сменить место стоянки, и мы будем блуждать без толку в этом лесу до самого утра. Я уже окончательно остыла и собралась допросить