Ручей нашелся, мелкий, извилистый, однако с тонким дном, сапоги вязли. Прошли по нему с километр. Место, где на берег вышли, Лиса щедро посыпал смесью махорки с перцем.

Обнаружили заброшенный летний дом, скорее – времянка для пасечника или фермера. Стены из досок, тонкие, но от постороннего взгляда укрывают. Игорь Лисицу на охрану поставил. Все уселись на топчан. Офицер замычал, замотал головой. Игорь вытащил кляп.

– Мне бы таблетку принять и воды запить.

Игорь сам таблетку в рот пленного положил, Бармалей дал воды из своей фляжки. Игорь бы и свою дал, но у него там водка. Рану обработать, случись ранение, по паре глотков сделать, силы поддержать, когда их нет, а идти надо. Своего рода допинг на короткое время. У немцев для этого специальные таблетки есть, Игорь как-то раз пробовал. Но после прилива сил через час их резкое падение, поэтому выбросил.

Офицер неожиданно заговорил:

– Вы из Первого Белорусского фронта?

– Тебе-то зачем знать? Ну, предположим.

– Все же командующим Жуков, очень талантливый полководец, не стыдно к такому в плен попасть.

– Спал бы лучше, чем говорить. Ночью идти придется много.

– Немецкого офицера маршем не испугать.

Офицер еще хорохорился, хоть и понимал – в плену. Война для него почти закончилась. Вот попадет к утру, если все хорошо пойдет, на другую сторону, и все, останется жив. Видимо, офицера это волновало.

– Скажите, что со мной будет?

– Допросят, поместят в лагерь для военнопленных. Будете себя разумно вести – после победы на родину вернетесь.

– Я слышал, всех расстреливают.

– Неправда. Гестаповцев, эсэсманов – да. Еще власовцев.

– Предатели, на чьей бы они стороне ни воевали, лучшей доли не заслуживают, – кивнул офицер.

– Спите.

Игорь сам закрыл глаза, придремал. Саднили мозоли, набитые в тесных башмаках, похоже – на правой ноге уже лопнули пузыри. И впереди еще бросок на пятнадцать-двадцать километров, да не по дороге, а скрытно, по самым неудобьям. Бармалей сменил Лисицу, все шло своим чередом. Потом настала очередь Игоря. То, что он старший, привилегий не давало, все должны отдохнуть, иначе ночью на ходу дремать будут. Пока светло и было время, Игорь изучал документы из портфеля полковника. Особенно его карта заинтересовала, где обозначены все немецкие подразделения. Такой значок он впервые видел. Когда его снова сменил Лисица, Игорь спросил у полковника:

– Что это за знак?

– Штрафники, их на самые опасные направления ставят. Уголовники, сброд, дисциплина низкая.

Это уже интересно. Если отклониться немного севернее, как раз можно пройти через их позиции. Южнее штрафников стоял полк ваффен-СС. Эти упертые фанатики, службу ревностно несут.

Как стемнело, направились к передовой. Уже выстрелы пушек слышны, а через час ходьбы и пулеметные очереди. Немецкая карта помогла, вышли на штрафников. В отличие от наших, с которых вина снималась при ранении, немцы служили весь срок, отмеренный трибуналом. Гитлер создал штрафные батальоны и даже дивизии значительно раньше Сталина, еще до войны.

Часовые в траншеях были, как и положено. Но к службе относились с небрежением, курили, играли на губной гармошке. А как их накажешь, если они уже на передовой, в самом пекле, дальше сослать некуда. Осторожно перебрались на нейтралку, ползком. Первым Игорь, за ним полковник, замыкали разведчики.

Хорошо хоть, в расположение своего фронта вышли, правда – другой армии. Ради ценного языка после звонка Игоря в разведотдел машину выслали немедленно.

Полковника сразу на допрос, свободных переводчиков усадили за перевод документов. А разведгруппа спать отправилась. Да недолго удалось. Утром Игоря посыльный разбудил.

– В штаб вызывают.

Игорь подумал – по языку вопросы есть. Но Гуков, оглядев Игоря, сморщился.

– Срочно приведи себя в порядок. Поторопись, сапоги почистить, свежий подворотничок.

– Разрешите вопрос? По какому поводу?

– Группа награжденных в штаб армии направляется. Ты в их числе. Времени у тебя двадцать минут. Исполнять!

Игорь за это время успел себя в порядок привести и домчаться до столовой проглотить кусок хлеба с чаем. А у штаба уже грузовик крытый, поскольку награжденных человек двадцать набралось. Ехать далеко не пришлось, однако и за короткую поездку все изрядно пропылились. По прибытии на место почистились. У штаба армии и другие приглашенные толкались. На крыльцо вышел майор.

– Кто на награждение, прошу!

Игорь ожидал, что увидит Г.К. Жукова, но его не было. Очень жаль, хотелось получить награду из рук прославленного командарма. Награды вручал начальник политуправления.

Один из помощников коротко зачитывал представление на награду, потом вручали орден. Медали вручались на уровне командира дивизии, ордена – в зависимости от статуса ордена. Если Ленина – то в Москве, сам М.И. Калинин, всесоюзный староста.

Представления почти все как под копирку. Проявил мужество, уничтожил столько-то гитлеровцев или подбил два танка. И на Игоря зачитали, абсолютно безликое, непонятно за что. Однако при вручении «Красной Звезды» начальник негромко сказал, чтобы не услышали другие:

– За штольню.

Игорь отчеканил, как все:

– Служу трудовому народу!

А после – торжественный обед в честь награжденных. Борщ, картофельное пюре с котлетой, компот с булочкой. Конечно, фронтовые сто грамм. Те, кто посообразительнее, водку прихватили с собой. Наливали и тем, кто не подсуетился вовремя, как Игорь. А у него просто времени не было, цейтнот жесткий.

В роте о награде уже знали, орден обмыли, как положено. А утром вызов в штаб, да не одного Игоря, десяток опытных разведчиков вызвали.

– Товарищи разведчики! Точно дату и место наступления назвать не могу, но для вас, отобранных на задание, коротко скажу – на днях. Ваша задача – захватить мост через реку и удержать до подхода передовых частей. Если немцы взорвут, придется реку форсировать, а это задержка наступления, поскольку средств для переправы нет.

В армию поступали амфибии американские, но в очень малых количествах, к тому же перевозить они могли только солдат, но не технику. А без поддержки танков или артиллерии любое наступление быстро захлебывается в крови.

– Получите боеприпасы, конкретно место и время операции сообщат командиру группы. Старшина Катков – остаться, все свободны.

Игорь понял – задача трудная, мало кто из разведчиков доживет до подхода наших сил. Стратегическое значение моста они тоже понимали. Мало того, на мосту охрана. Ее сначала уничтожить надо, а потом мост удерживать, если будет кому.

Майор склонился над картой.

– Смотри сюда. Удар в сторону моста будет, но он отвлекающий. Ваша задача – держаться изо всех сил. Немцы попытаются его разрушить, а танки наши пойдут тут.