Занятия уже прошли, но соседки еще не вернулись из библиотеки – готовились к экзаменам. И только у меня в голове мысли гарцевали обезумевшими скакунами, заставляя глупо пялиться в потолок.

– Что-то медицинское? Йод?

– Это запах моря, дурочка, – мечтательно пробормотала я, отстраняясь от наглой подруги, кутаясь с головой в одеяло и томно потягиваясь. – Настоящего… Соленого… Северного… С ветром и пенистыми гребнями волн… С серыми круглыми камешками, разбросанными на мелком-мелком песке… А не дурацкого южного с раскаленной галькой и бурыми водорослями, в которых путаются ноги…

– Бредишь, да? Тетя тебя совсем умотала… – фыркнула подруга, и я не поняла, причем тут Аманда. Моя крошечная ложь давно выветрилась из головы. – Или сама по себе с ума сошла?

Как есть, сошла. Только в какой момент? Сегодня был понедельник. Расстались мы с Джен в пятницу. А посередине случилось крупномасштабное безумство, от воспоминаний о котором поджимались пальцы на ногах, а по пояснице танцевали мурашки.

***

Пятничным вечером я всерьез озаботилась подготовкой к экскурсии, которую мне предстояло провести. Важность возложенной на мои хрупкие плечи миссии не подвергалась сомнениям. Я ведь и сама когда-то была Милой Леди из «Эншантели», разбирающейся лишь в бытовых заклятьях, конфитюрах и супах. И вот она я – отучилась почти целый учебный год в Петербургской Академии и даже умудрилась пройти экзаменационный поединок.

Позади шесть бесполезных лет, в течение которых из меня делали покорную глупую куклу. Впереди – настоящее будущее (если, конечно, крестному удастся переубедить арканов класть меня на алтарь). Две специализации. И шанс получить реальную, взрослую, полезную профессию.

Минимум, что я могу сделать – это предложить такое же будущее двенадцатилетним девочкам. Магическое сообщество, конечно, консервативное и закостенелое, но и в нем случаются перемены. Возможно, профессия «Идеальная жена» со временем вообще исчезнет из оборота. Мадам Буше отправят на заслуженный отдых, а девушки-волшебницы смогут стать теми, кем захотят.

Мне до мурашек хотелось представить Академию с самых лучших сторон. Не с тех, которыми она повернулась ко мне в первый день учебы. Во-всяком случае, второй подвал и залитый слизью кабинет зельеварения я планировала обойти стороной. С устрашающего вида чудовищами – вроде Карпова и Валенвайда – лучше тоже в коридорах не сталкиваться.

Поэтому вечер пятницы был отдан на откуп библиотечным книгам. Я закопалась в фолианты, пылящиеся на дальнем стеллаже. Таблички с описанием разделов гласили: «Вклад Авроры Мудрой в развитие Санкт-Петербургской Академии магии», «История основания Академии», «Биографические сведения о графине Авроре Воронцовой»… Но пока все, что я находила, было до зубовного скрежета скучным и в голове звучало монотонным «бла-бла-бла».

– Неожиданное место для встречи, – хмыкнули за моей спиной, и я порывисто обернулась. Андрей стоял, привалившись к стеллажу плечом. – Неужели вспомнили о подготовке к промежуточному экзамену?

– Я… нет. Не вспомнила, – виновато вздохнула я. – А что тут делаете вы?

Мы, не сговариваясь, продолжали общаться «на вы» даже там, где нас никто не слышал. На всякий случай. К тому же, был в этой уважительной манере определенный шарм.

– Хотел узнать, как поживает моя девушка.

В груди взволнованно екнуло. Девушка! Начало сумасшествию положено.

– Вашу девушку обременили обязанностями гида для делегации из «Эншантели», – покорно призналась я.

– Делегации? Ах, вы про стадо двенадцатилетних писклявых девиц, которое каждый год носится по Академии с ошарашенными глазами? Пожалуй, мне следует придумать себе командировку на этот день, – фыркнул Карпов. – И что вы ищете в секции, посвященной горе-основательнице?

– Что-нибудь… нескучное. Такое, что впечатлило бы… «стадо двенадцатилетних писклявых девиц», – хихикнула я, вспомнив, что сама когда-то была двенадцатилетней и отменно писклявой. – Может, тогда они будут меньше носиться и пугаться. И вам не придется сбегать из Академии в этот день.

Я не стала уточнять, что в следующее воскресенье планирую отмечать свое долгожданное магическое совершеннолетие. Почему-то казалось, что он эту дату тоже держит в уме.

– Жизнь Авроры была какой угодно, но только не скучной, мисс Дэлориан. С этим даже я не могу поспорить, – Карпов подошел ближе. – Расскажите им про Августуса Блэра.

– Это мрачно. Они перепугаются и разбегутся. Девочкам не интересно про войну. Им нужна романтика… – мечтательно заявила я.

– Я что-то об этом слышал, – хмыкнул Демон. – Не рассказывайте о войне. Рассказывайте о любви. Вот, попробуйте эту.

Он достал с полки книгу с новенькой, никем не затертой глянцевой обложкой.

– Она современная, – неуверенно проворчала я.

– По-вашему, истину можно узнать только из старых книг, рассыпающихся в руках? Это свежее издание, но в нем собраны письменные свидетельства очевидцев.

– Ладно… Спасибо, –  я прижала к груди тонкий томик и позволила себе улыбнуться профессору.

Он продолжал стоять, разглядывая меня, будто сам никуда не спешил. За ним такое не водилось. Обычно Демон черным коршуном летал по коридорам Академии и был занят тысячей вещей одновременно.

– Вы так смотрите…

– Как именно? – уголок демонического рта дрогнул в зачинающейся улыбке.

– Так, словно пытаетесь что-то угадать по моему лицу. Узнать какой-то ответ.

– Хочу кое-что вам предложить, – Карпов откашлялся в кулак. – Но не знаю, с какой стороны к этому подойти.

4.2

Между стеллажами, забитыми старыми книгами, повисла почти осязаемая тишина. Словно ком воздушной сахарной ваты разросся между мной и Демоном и теперь щекотно лез в нос и уши. Что он хочет мне предложить, раз даже сам не знает, с какой стороны к этому подойти?

Мышечный корсет, обязанный поддерживать позвоночник горделиво-прямым, как-то резко обмяк. Казалось, все тело наполнилось желе. Вроде того зеленого, в кофейне, из которого я пыталась вылепить грушу. Только усилием воли я не позволяла себе обернуться лужицей и просочиться в соседний раздел, посвященный бытовой магии.

– Поскольку мы с вами уже определились с тем, что вы моя девушка… – начал издалека Карпов, наполнив голос волнующей хрипотцой.

– Кстати… А что это подразумевает – быть вашей девушкой, «официальной в узких кругах»? – перебила его я, так и не дав сформулировать предложение.

Потому что страшно. И потому что от предложения Брендана меня, к примеру, до сих пор нервно потряхивало.

– А чего бы вам хотелось? – ехидно спросил Андрей, облокачиваясь на книжную полку.

Слыша в голове бабушкин голос, причитающий «Вот бесстыжая!», я подошла к мужчине. Действительно, чего бы?