- Уверена, что у вас получится это сделать, - ласково промолвила Мария, - ужин будет через пару часов, я вскоре пришлю к вам Колетт. 

***

Сен-Луи, Апрель 1817 года.

Палящее солнце только поднималось над горизонтом, озаряя своим светом плантацию, принадлежащую маркизу Де Бово уже почти полстолетия.

Месье Беше, управляющий средних лет, довольно оглядел поля, где росли акации, из которых в итоге делался гуммиарабик, приносящий ему хорошую прибыль. Сообщать молодому хозяину о том, какое золото имеется у него прямо под носом, мужчина не собирался, считая себя тем, кто законно имеет право на богатство и комфорт, в котором привык жить с детства. Ни для кого не было секретом, что Месье Беше был сыном местной жительницы, и маркиза Де Бово, хотя тот так и не признал их родство официально.

Закончив осмотр полей, Жозеф забрался в седло своего жеребца, возвращаясь в господский дом, который как и всё остальное привык считать своим. 

Последние двадцать пять лет он чувствовал себя хозяином этих владений, а не работником, поэтому внезапный приезд молодого маркиза обещал разрушить все его планы.

Нужно сделать всё возможное, чтобы отвлечь внимание молодого человека от гуммиарабика и его производства, иначе он рискует потерять весьма солидный доход. В запасе месье Беше держал несколько вариантов, но наверняка в крови у молодого Де Бово,как у всех мужчин его рода, горячая кровь и сильная тяга к красивым женщинам. И именно для этой цели подойдёт дочь его любовницы, которая вместе с ним ведёт дом. Фатима метиска. Ей досталась молочно белая кожа, вьющиеся чёрные волосы и пронзительные голубые глаза.

Пока мальчишка будет проводить время в объятьях красивой девушки, он не станет глубоко вникать в дела, а к тому времени месье Беше придумает, как направить маркиза по ложному следу.

Если же девочка не привлечёт Де Бово... Придётся пойти на крайние меры! 

Поглощенный грядущими планами, мужчина не заметил, что уже поехал к особняку, построенному в последней четверти восемнадцатого века. Слишком величественный даже с обветшавшими стенами, дом по праву мог считаться жемчужиной Сен-Луи. У подъездной аллеи росли высокие пальмы, а мраморные колонны придавали постройке вид древнегреческого храма. Месье Беше дорожил этим богатством и не собирался делиться им даже с тем, кому оно принадлежало по праву! 

Горничная виконтессы оказалась приятной девушкой, доброй и неболтливой. Сейчас Юлия меньше всего желала говорить. Мысли о том, что теперь происходит дома не давали ей покоя. Наверняка её долгое отсутствие уже обнаружилось, и страшно представить, какой переполох поднял её отец.

Нежась в тёплой воде, Жюли старалась прогнать подобные мысли прочь, ведь теперь она всё равно не сможет ничего изменить.

Колетт помогла ей выбраться из ванны и обернула вокруг хрупкого девичьего тела полотенце. Позволив мокрым прядям обсохнуть у камина,спустя час горничная принялась колдовать над её причёской. 

- У мadame очень красивые волосы, - произнесла Колетт, оглядывая творение своих рук, - они блестят, словно золото... 

Слух Юлии резануло непривычное обращение, но она лишь с трудом смогла кивнуть и улыбнуться в ответ на столь лестный комплимент. 

Закончив возиться с причёской, девушка помогла княжне облачиться в чудесный наряд, который ранее принесла виконтесса. 

Алое платье, сшитое по самой последней парижской моде, как нельзя лучше подчёркивало все достоинства mademoiselle Яминской. Квадратное декольте, обшитое бельгийским кружевом, открывало взору высокую грудь, вызывая у Юлии смущение. Подобный наряд позволялось носить замужней даме, а незамужним девушкам, подобным ей, оставалось довольствоваться пастельными тонами. 

Едва Колетт застегнула последний крючок, в дверь каюты постучали, и спустя минуту в комнату вошёл маркиз.

Бледные щёки Жюли вспыхнули, стоило ей встретиться взглядом с молодым человеком.

- Madame, я оставлю вас, - проговорила горничная, торопясь покинуть комнату.

- Вижу, вы уже готовы, Жюли, - произнёс Этьен, и, услышав его хрипловатый голос, княжна отважилась как следует разглядеть своего возлюбленного.

Только теперь она заметила, что тёмные волосы стали короче, чем ей запомнилось, а осунувшееся лицо выглядело намного старше и серьёзнее.

- Да, я готова, но... Я не знаю, как мне следует вести себя, - наконец-то произнесла mademoiselle Яминская, сцепив в замок ладони.

- Для окружающих нас людей вы моя жена, - начал объяснять маркиз, приблизившись к девушке, - но виконт и его супруга знают, как всё обстоит на самом деле.

- Думаю мне стоит поблагодарить вас, - едва слышно проговорила Жюли, понимая,что должна хоть что-то сказать.

Княжна не знала, отчего ведёт себя как глупый ребёнок, но в присутствие Этьена она не могла спокойно думать, а уж говорить и подавно.

- Жюли, - вместо ответа, маркиз приблизился к ней вплотную и тихо спросил, - То, что вы сказали мне в экипаже, правда? Вы действительно любите меня?

Юлия несмело подняла на него полные нежности глаза. Её пухлые губы дрогнули, и молодой человек с опозданием понял, как бестактен его вопрос. Что он хочет услышать от невинной девушки, которая совсем недавно испытала сильнейшее потрясение?!

- Я... Я сказала правду, - услышал Этьен, глядя, как шевелятся губы девушки, - я люблю вас больше жизни, но я недостойна вашей любви! 

По какой-то известной только ей причине Жюли считает себя недостойной его любви, но маркиз решил доказать ей обратное. Он ласково привлёк княжну к себе и, найдя её губы, коснулся их чувственным поцелуем. Его ладони скользнули вдоль её спины, заставив девушку затрепетать от предчувствия чего-то особенного. Этьен целовал ее так нежно и упоительно, что Юлия окончательно расслабилась, робко отвечая на поцелуй. Она вскинула руки, несмело начав ласкать чёрные волосы и широкие плечи. Неожиданно прервав поцелуй, mademoiselle Яминская неосознанно коснулась длинными пальцами его лица,будто опытный художник, желающий отразить в памяти каждую черточку, а затем, услышав тихий стон, вновь позволила себя поцеловать. 

Она была так хороша, что Этьен миг пожалел о том, что дал Юлии обещание, которое твёрдо был намерен сдержать.

Отстранившись, молодой человек ласково коснулся бархатистой щёки кончиками пальцев. 

- Нам нужно поторопиться, Жюли, - промолвил маркиз,предлагая согнутую в локте руку. 

Юлия смущённо улыбнулась, принимая её, и оценила тактичность молодого человека. Ей давно не было так легко в обществе мужчины, что она едва не потеряла голову. Хорошо, что маркиз вовремя остановился, напомнив ей, что подобная близость меж ними невозможна, пока она не расскажет ему всю правду. 

В кают- компании, куда они явились с небольшим опозданием, уже все собрались. Чувствую неловкость, Юлия обрадовалась, когда виконтесса предложила ей занять место рядом с ней за огромным дубовым столом из красного дерева.