Запечатывая послание, mademoiselle Ламберт шептала про себя молитву. Она всей душой надеялась, что своим вмешательством не создаст Жюли новых проблем. Надин хотела видеть её счастливой, а Этьен именно тот человек, кто сможет это сделать! 

***

Париж, март 1817 года.

Жизнь для Этьена продолжала идти слишком медленно. Он с трудом дождался прихода весны, чтобы наконец отправиться в Сен-Луи.

За неделю до отъезда он получил письмо из России. Маркиз подозревал, что его любимая кузина, как обычно беспокоясь о нём, написала ему очередное трогательное послание.

Но вскрыв конверт и пробежав глазами красиво написанные строки,Этьен с трудом мог сдержать охвативший его гнев. Скомкав белоснежный лист, молодой человек начал расхаживать из угла в угол, стараясь осмыслить то, что он только что узнал.

Руки сжались в кулаки от мысли, что ждёт княжну, если она выйдет замуж за барона. Но то, что Надин просила сделать его, нарушит законы Российской Империи, и не только. Похищение человека... Никогда ранее не задумываясь о подобном, маркиз решил, что сначала стоит посоветоваться с Дамиеном. Ради Юлии он готов рискнуть!

Спустившись в гостиную и не забыв прихватить с собой письмо, Этьен застал в комнате Марию и Дамиана, которые что-то тихо обсуждали, расместившись на удобной софе. 

- Мари, Дамиан, надеюсь я вас не отвлекаю? - поинтересовался маркиз, чувствуя неловкость из-за того, что помешал супругам. - Я хотел кое-что с тобой обсудить, mon ami но если ты занят... 

- Этьен, к чему эти формальности? Ты же знаешь, что для нас с Мари ты как член семьи. Говори, что случилось. 

Маркиз не стал ходить вокруг да около, протянув вставшему ему навстречу приятелю письмо. 

Виконт бегло прочитал послание, а затем удивленно обратился к Этьену.

-Что ты намерен делать, mon ami? Я знаю, что твои чувства к княжне очень сильны, раз ты до сих пор не завёл новую интрижку...

- Я готов рискнуть, Дэм, но я даже не знаю, как всё сделать правильно, - промолвил маркиз, запустив пятерню в свои тёмные волосы, нервно взъерошив их.

- А для чего тебе нужны друзья? - поинтересовался Дамиан, подмигнув жене. - Давай что-то придумаем вместе. Надеюсь, ты собираешься сделать эту красавицу своей маркизой?

- Разумеется, - не думая, ответил Этьен, - другой вопрос, как я могу всё устроить? Её свадьба со старым развратником назначена на следующий месяц, а значит, у меня нет лишнего времени.

- А как насчёт того, чтобы немного изменить наши планы? - неожиданно предложил Сайт-Клер. - Вместо того, чтобы отправиться в Сен-Луи на торговом корабле, мы возьмём мою яхту. Я и Мари станем отвлекать внимание от твоей скромной персоны. Ведь главное, чтобы никто не связал исчезновение княжны с тобой. Из того, что ты рассказал о её женихе, становится ясно, что он весьма хитрый человек. А в остальном... Думаю, твоя кузина поможет нам. 

- Этьен, я полностью согласна с Дамианом, - сказала Мария, приблизившись к мужу, - нам следует действовать незамедлительно, если мы не хотим опоздать. 

- Mon ami, спасибо тебе! - с признательностью сказал маркиз, - и вам, Мари. Надеюсь, у нас всё получится. Думаю в связи со всем, что нам предстоит совершить , следует сделать так, чтобы все считали княжну моей женой. А уже в Сен-Луи мы сможем решить вопрос о венчании , потому, что в данном случае всё выглядит очень запутанно... 

- Уверен, что ты со всем разберёшься, Эт, - хлопнув друга по плечу, произнёс виконт, - думаю, только когда ты покоришь эту непреступную барышню, я смогу наконец-то увидеть тебя прежнего!

Петербург, март 1817 года.

Mademoiselle Яминская с трудом сдержала тяжёлый вздох, глядя на своё отражение. Сегодня доставили её свадебный наряд, и Елизавета Петровна настояла на том, чтобы Жюли его примерила.

Через неделю Юлия обвенчается с бароном и навсегда покинет отчий дом. Узнав неприглядные подробности о своём будущем супруге, княжна не стала ничего предпринимать, понимая, что это её наказание за прошлые ошибки. Она не могла больше медлить с замужеством, лишая сестёр права на счастье. Недавно ей исполнилось двадцать один, и единственный шанс устроить в будущем сезоне жизнь Марии и Софьи - её брак с Михаилом Петровичем. 

Последний месяц Юлия была лишена общества своего будущего супруга, который был вынужден отправиться в своё дальнее поместье в связи с какими-то неотложными делами. Он вернётся за несколько дней до свадьбы. Предоставленная сама себе, княжна успела несколько раз встретится с Надин. Подруга больше не пыталась отворить её от брака с бароном, но тем не менее, Жюли видела в глубине её зелёно-голубых глаз какую-то загадку. 

Сегодня mademoiselle Ламберт уговорила её отправиться на прогулку, сообщив, что желает посмотреть на яхту, которая принадлежит знакомым её семьи, которые были в Петербурге проездом.

Позволив Варваре снять ненавистное платье и переодеться в более практичный наряд из темно-голубой шерсти, Жюли захотела поскорее оказаться на свежем воздухе.

Несмотря на то, что весна уже началась, в Петербурге было необычайно холодно, и даже снег ещё не думал таять.

Горничная накинула ей на плечи короткую шубку и подала обитый мехом капор. Взяв с туалетного столика муфту в тон её наряду, княжна поспешила. Ей не хотелось заставлять Надин ждать.

Улица встретила княжну ледяным ветром,но заметив знакомый экипаж, mademoiselle Яминская направилась к нему, не понимая, почему у неё так сильно бьётся сердце. Услужливый лакей распахнул перед ней дверь, и девушка поспешно забралась вовнутрь.

Широкие поля капора скрывали обзор, поэтому она не сразу заметила, что Надин нет рядом. Но спустя мгновение, она подняла глаза и забыла как нужно дышать.

- Этьен?! - сорвалось с её уст, прежде чем она смогла вернуть себе дыхание. - Где Надин.... Что вы тут делаете?!

- Julie, je pense que vous posez trop de questions.(фр. - Жюли, по-моему вы задаёте слишком много вопросов.) - спокойной ответил Этьен, хотя внутри у него творилось что-то непонятное. 

Он не знал, что ещё стоит сказать княжне, осознавая, какое потрясение она, вероятно, испытывает в данный момент. 

- Но... Я ничего не понимаю, - вновь промолвила mademoiselle Яминская, вскинув на него испуганные, словно у загнанной в ловушку лани, очи, - что вы делаете? 

- Спасаю вас от самой себя, - наконец произнёс молодой человек, посмотрев ей прямо в глаза. 

Опешившая княжна долго не могла произнести и звука, так медленно до неё доходил смысл сказанных им слов. 

- Вы... Вы! Что вы наделали! - спустя пару мгновений воскликнула девушка, готовая наброситься на маркиза с кулачками. - Мои сестры, моя репутация...

- Неужели вас так пугает перспектива стать моей женой, Жюли? - перехватив её руки, поинтересовался Этьен, наклонившись вплотную.