Лекс хотел было ответить в свойственной ему манере, что он обычно говорит тем, кто постоянно сетует на нехватку времени, но в этот раз удержался.

Адмирал обвел взглядом каюту Лекса, потом внимательно посмотрел на молодого лейтенанта:

— Я читал твое дело. Это правда, что ты большой специалист в психологии канидайцев?

— Я бы себя так не называл, но я действительно изучал их язык, а также психологию их поведения и мышления. От того мне трудно поверить в то, что произошло с «Грозным».

— Не знаю, какой специалист по канидайцам этот посол, которого мы должны забрать на заставе. Будем надеяться, что он действительно профессионал. Тем не менее, я искренне полагаюсь и на твою помощь в этой миссии. Держи ушки на макушке, лейтенант, — закончил свой инструктаж адмирал Маркус.

— Есть, адмирал!

Через два дня «Астарта» прибыла на пограничную заставу «ПЗ-21» и состыковалась со станцией. Командир крейсера капитан 2-го ранга Дон Лакаб и вся оперативная группа Шестого отдела спустились к стыковочному шлюзу для встречи посла. Дверь шлюза открылась, и на борт поднялся высокий человек в длинном застегнутом черном плаще, полностью скрывавшем его фигуру от посторонних взоров. Волосы на голове были коротко подстрижены, лицо светлое и круглое с темно-карими глазами.

— Капитан, можно подняться на борт? — спросил посол у капитана Лакаба.

— Добро пожаловать на «Астарту», посол! — приветствовал командир крейсера и пожал руку посла.

— Адмирал Маркус, я Эндрю Миронов. Жаль, что приходится знакомиться при таких обстоятельствах, — представился посол адмиралу.

— Посол Миронов! Это мои помощники: капитан О’Брайен и лейтенант Тьер. Нам приказано оказать Вам любое содействие для успешного выполнения Вашей миссии, — сказал Лор.

— На меньшее я и не рассчитывал, адмирал. А теперь предлагаю перейти сразу к делу. Где мы можем обсудить детали предстоящей миссии? — спросил посол Миронов и посмотрел на командира «Астарты».

— Вы можете все обсудить в кают-компании, я Вас… — в этот момент капитана Лакаба перебил адмирал.

— Я провожу нашего гостя. А Вы, капитан, прикажите следовать на территорию Канидайи. У нас мало времени. Там нас должен встретить их корабль и проводить к столице.

— Есть, адмирал, — сказал капитан Лакаб и отправился на мостик.

— Посол, следуйте, пожалуйста, за мной, — сказал адмирал Маркус.

Двигатели «Астарты» были активированы, и крейсер направился к границе с Канидайской империей. Оперативная группа и посол пришли в кают-компанию. Там было пусто. Все вошедшие расселись за столом.

— Адмирал, известны ли какие-нибудь подробности относительно гибели «Грозного»? — начал совещание посол.

— К сожалению, еще нет. Но в ближайшие часы Шестой отдел пришлет нам обновленную информацию. Как только она придет, лейтенант Тьер Вам ее тут же передаст, — сказал адмирал Маркус и посмотрел на Лекса.

Лекс в ответ кивнул головой.

— Хорошо. Ситуация действительно не из простых. Если учесть ещё и то, с кем придется вести переговоры. Вы знакомы с императорской семьей Канидайи, адмирал? — спросил посол.

— Увы, не имел чести, — ответил Лор.

— Нынешний император Канидайи — Гардерий, уже весьма пожилой… лис. Он всегда выступал за союз с нами. И именно он стоял у истоков Лиги, когда только вступил на престол после внезапной и скоропостижной смерти своего отца Рэйвия. Но сегодня, когда Гардерий уже стар, многими делами в империи, в том числе и вопросами внешней политики, заведует его сын — Кла́йнжей. И в этом состоит главная наша проблема. Клайнжей всегда был против союза с Террарией. Он считает, что Конкордия не угрожает Канидайе. А значит, ввязываться в чужой конфликт нет нужды. Он это публично и не однократно выражал. В том числе и своему отцу. И на переговорах нам придется в основном вести дело именно с Клайнжеем.

— Так, может именно он и приказал уничтожить наш корвет? — спросил у посла капитан О’Брайен.

— Не вижу в этом никакого смысла. Так идти на конфронтацию? Даже противник союза с нами на такое бы не решился. Тем более, если речь идет о канидайцах, — усомнился в предположении Жерома посол.

— Да, лейтенант Тьер сказал мне то же самое. Он изучал канидайцев, их язык и психологию, — сказал адмирал и вновь взглянул на Лекса.

— Правда, Вы их изучали? — неожиданно заинтересовался посол.

— Да, в институте. Поэтому я согласен с Вами — такой предательский шаг не в их стиле.

Посол задумался на несколько секунд. Затем он обратился к Лору:

— Адмирал, а не одолжите мне лейтенанта на время нашей миссии? Еще одна пара рук мне бы пригодилась.

— Именно это я и хотел предложить Вам, посол, — сказал адмирал и слегка улыбнулся.

Совещание закончилось. Посол и члены оперативной группы поднялись на мостик.

Через несколько минут «Астарта» пересекла границу Канидайской империи.

— Теперь будем ждать, — сказал адмирал Маркус.

— Чего ждать, адмирал? — спросил капитан Лакаб.

— Приглашения, — коротко ответил Лор.

Спустя непродолжительное время возле «Астарты» прыгнули сразу четыре крейсера канидайцев. Они сблизились с кораблем Террарии и заняли позицию вокруг него.

— Если откроют огонь, мы долго не продержимся. Может, объявить боевую тревогу? — осведомился капитан О’Брайен.

— Это не наступательный маневр, капитан, а оборонительный. Они взяли нас под защиту, — успокоил его посол Миронов.

Флагман крейсерского отряда канидайцев обратился по связи к «Астарте»:

— Добро пожаловать на территорию Канидайской империи. Мы проводим вас до столицы. Ожидайте получения координат для прыжка.

Эпизод 13

Научно-исследовательское судно «Циолковский» входило в системы, населенные акридидами. Всю дорогу, пока звездолет сюда летел, Базил сидел в своей каюте и изучал все, что на данный момент было известно об акридидах и о живых космических коконах. Голова Базила разрывалась от обилия поставленных задач: «Прежде чем изучить кокон, его надо найти. А найдя, как-то сделать так, чтобы он позволил себя изучить. А если надо будет этот хвост изучить досконально? Его нужно будет отделить от кокона. А кокону это явно не понравится. И что тогда?», — лишь на немногое из поставленных перед собой вопросов Базил мог найти ответы. К счастью, не только его голова была занята этими задачами. На борту «Циолковского» можно было бы организовать целый научный симпозиум: в состав исследовательской группы входили двенадцать ученых и пятнадцать (включая Базила) инженеров. Все из разных сфер и разных специальностей. Возглавлял научный коллектив пожилой профессор Академии наук доктор технических наук Мерфи Лайнберг.

«Циолковский» передвигался от одной системы акридидов к другой, пытаясь обнаружить следы коконов. Но, к сожалению, на всех исследуемых планетах либо отсутствовали следы деятельности акридидов, либо ко времени прилета они уже покинули изучаемую систему. Это подтверждало то, что насекомые очень мобильны в своих передвижениях между системами. Наконец-то, после трех дней бесплодных поисков ученым повезло: на