После того, как были осушены несколько кружек подряд, вино быстро закончилось, и два пирата из команды принесли в грузовой отсек бочку с каким-то самодельным спиртным напитком. Ее поставили на стол. Первую кружку наполнили капитану, вторую Андрасу, третью Алике. Девушка сделала один глоток и тут же выплюнула содержимое изо рта. Все присутствующие на застолье пираты разразились смехом.

— Что это за жуткое пойло? Как будто выпила машинное масло вперемешку со спиртом! — спросила Алика, и все ее лицо перекосилось.

— Это настоящий космический ром! С качественным алкоголем у нас напряг, поэтому пьем, что найдем или сделаем сами, — объяснил Андрас.

Какое место занимает этот молодой человек в пиратской иерархии, Алика точно не понимала, но оно явно было не рядовым. «Видимо, помощник капитана», — подумала девушка, так как прочие пираты к нему относились с таким же почтением, как и к самому Герхарду, несмотря на его молодой возраст.

«Праздничный ужин» у пиратов очень быстро превратился в обычную попойку. Слева от Алики сидел немолодой пират, с косматой рыжей бородой и с такими же рыжими длинными нечесаными волосами на голове. Несмотря на то, что Алика сама была невысокого роста, сидевший рядом рыжий пират был ниже ее. Заметив это, и то, как выглядел внешне этот пират, Алика вдруг поняла, что он ей напоминает одного фантастического персонажа из старых земных сказок, а именно — гнома. Пират был уже изрядно пьян, в разговор ни с кем не вступал, а лишь тихо себе под нос что-то напевал.

Чем меньше оставалось рома в бочке, тем команда пиратов становилась пьянее. В том числе и капитан. «Пока он пьян, может попробовать что-то разузнать у него о причинах, побудивших пойти на похищение своей дочери. Не верю я в отцовскую ностальгию», — продолжала размышлять Алика.

— Капитан, можно вопрос? — набралась смелости и спросила девушка.

— Конечно, слушаю тебя, — сказал Герхард и повернулся в сторону «дочери».

— Зачем ты приказал меня похитить? Зачем я здесь? Ты ведь понимаешь, что я не хочу такой жизни. Я хочу домой, к маме, брату… отцу, который меня растил, — Алика рискнула сыграть на контрастах плохого и хорошего отца, дабы продемонстрировать Герхарду, что он ей отцом никогда не будет. Слова были резки, но Алика надеялась, что если он это поймет, то надобность ее удерживать отпадет.

— Да, я знаю, что меня не было рядом, когда ты делала первые шаги, произносила первые слова. Это целиком моя вина, и мне нет оправдания. Когда ты родилась, я не был готов к этому. Я был молод, горяч, самонадеян. Я хотел большего, чем просто прозябать на Марсе, работая за никчемную зарплату на заводе. Понимаешь? И я ушел. Бросил вас с мамой. Теперь я понимаю, что был неправ, но сделать с этим уже ничего не могу. Но зато, я могу сейчас защитить тебя, — закончил свою отповедь изрядно хмельной Герхард и сделал очередной глоток рома из кружки.

— Защитить? А мне нужна защита? — спросила Алика.

Герхард помолчал несколько секунд, затем поставил на стол свою кружку с недопитым ромом и сказал:

— Я устал, пойду спать.

После чего он встал из-за стола и вышел из грузового отсека.

— Не думай о нем плохо, Лира. Я не знаю, каким он был в молодости. Но сейчас это достойный человек, за которым идут люди, — вступился за капитана Андрас, когда тот покинул отсек.

— Достойные люди не грабят корабли и не похищают дочерей, — парировала Алика.

— Тебе легко рассуждать. Ты росла в достатке, в семье, где тебя любили, о тебе заботились. Ты не голодала. Но многим в жизни не так повезло. В том числе и мне. Я родился на добывающей станции на одном из астероидов в поясе Койпера. Мать умерла в моем раннем детстве. Отец работал шахтером в забое, и дома трезвым я его почти не видел. Когда мне было двенадцать лет, я сбежал из дома. Пробрался на один из рудовозов и спрятался в грузовом отсеке. Корабль держал курс куда-то на границу. Но мне было все равно, куда лететь. По счастливой для меня случайности рудовоз захватили пираты. Возглавлял их капитан Бастилье. Пираты приютили меня и дали то, чего у меня никогда не было — настоящую семью, — закончил автобиографию Андрас.

— А теперь в благодарность ты убиваешь, грабишь и похищаешь людей для этой семьи? — иронично спросила Алика.

— Мы не убиваем без необходимости! Я не знаю, что вам плетут про нас власти! Мы не звери какие-нибудь! У нас тоже есть свои правила, которые, кстати, именно твой отец ввел! Например, если корабль сдается нам без боя, мы не только не трогаем команду и корабль, мы забираем только три четверти груза и не галетой больше! — на повышенных тонах объяснил Андрас.

— Галетой? — удивилась девушка.

— В космосе есть только две по-настоящему ценные вещи: воздух и еда. И так уж вышло, что именно еда стала своего рода основной пиратской экономики. За еду можно купить почти все, что угодно, — Андрас сделал глоток рома. — В общем, после того как мы заберем свое, мы отпускаем захваченное судно и его экипаж!

— Расскажи это тем, кому не повезло оказаться на «Найтингейле», — фыркнула Алика и отвернула голову в сторону.

— Что? — не расслышал последнюю реплику сквозь шум пьющих пиратов Андрас.

— Ты знаешь историю про «Найтингейл»? Это был корабль-госпиталь. Он перевозил офицеров флота для прохождения лечения на планету Глизе. Этот сектор находится далеко от границ, и никто не ожидал встретить там пиратов. Твои друзья захватили корабль и согнали всех, кто на нем был, в грузовой отсек. Некоторые из пациентов были прикованы к кроватям, их пришлось нести на себе членам экипажа. После этого пираты медленно стравили весь кислород из отсека. Выживших не осталось. Триста сорок два человека погибло. Когда «Найтингейл» нашли патрульные корабли, в бортовом компьютере обнаружили видеозапись, где пираты смеялись, наблюдая за тем, как ни в чем не повинные люди медленно задыхались в грузовом отсеке. Ты что-то говорил про убийства без необходимости? — спросила Алика и оглядела пьяную компанию пиратов.

— Да, я слышал про корабль-госпиталь. Но гарантирую, это были не мы. Это был капитан Марцел. Ласло Марцел — поспешил заверить собеседницу Андрас.

— Какая разница, вы, не вы? Это были пираты! И за одно это они заслуживают самого сурового наказания!

— Пиратское сообщество неоднородно. И никогда не было таковым. Каждый капитан сам решает, как ему поступать с захваченным трофеем. Но скоро это может измениться. И причиной тому