Кстати говоря, в Византийскую империю традиция колокольного звона проникала с большим трудом в IX в. Документирован факт, что венецианский дож Орсо I прислал по просьбе византийского императора Василия Македонянина в Константинополь 12 колоколов. Однако из-за подозрительности византийцев ко всему, что исходит из Рима, и устоявшихся традиций православного богослужения их использование не получило продолжения. На храме Св. Софии в Константинополе первые колокола появились лишь в 1204 г., после взятия города крестоносцами. Однако же в 1453 г., после того, как турки-османы взяли столицу Византийской империи штурмом, все эти колокола были разбиты, а сам собор Св. Софии был превращен в мечеть.

Потребовалось еще почти три века, дабы колокольный звон прочно вошел в практику богослужения христианской церкви и его использование было санкционировано церковными властями на Западе. Произошло это при Папе Сабинанусе (604–607 гг. н. э.) Чуть позже, в 703 г., колокольный звон был введен и при отпевании усопших.

В Россию колокола пришли не из Византии вместе с принятием христианства, а с Запада. Впервые об использовании их в Древней Руси говорится в летописи под 988 г. В начале XI в. колокола были повешены в соборе Св. Софии, на Ирининской и Десятинной церквях в Киеве. В 1170 г. колокола заговорили во Владимире на Клязьме, затем в Полоцке, Новгород-Северском и Великом Новгороде.

Судя по сведениям летописи, первые русские литейщики появились в Киеве в XIII в. Тогда же и появились первые колокола русской работы. Однако последовавшее затем татаро-монгольское нашествие более чем на век прервало развитие этого ремесла в России. Вплоть до начала XV в. большая часть колоколов, которые использовались в русских землях, поступала из Германии, где традиция колокольного литья прочно обосновалась в XI в.

Надписи и изображения стали появляться на колоколах значительно позже. Первые колокола были изготовлены из меди и были гладкими. Надписи появляются на стенках колоколов лишь с XIV в. В связи с неразвитостью технологии вес этих колоколов не превышал нескольких пудов. Большие же колокола, которые с XV в. отливались в германских землях, было невозможно доставить в Россию из-за их веса и, мягко говоря, неразвитости путей сообщений. Я не буду говорить здесь о тех опасностях чисто военного и криминального характера, которые сопровождали грузы и путешественников в Средние века. Кроме того, сами церкви были не столь велики, чтобы помещать туда большие колокола.

Несмотря на то, что первые большие колокола появились на колокольнях и в церквах гораздо раньше, спрос на их производство особенно возрос именно к XV в. В вопросе, почему это произошло, нет окончательной ясности. С одной стороны, инженерные технологии и развитие архитектуры сделали возможным создание колоколен, способных выдерживать вес больших колоколов и (что не менее важно), подъемные механизмы, позволявшие поднимать колокола на звонницы. С другой стороны, по одной из версий, связано это было с ожидавшимся в 1492 г. очередным концом света. Дело в том, что согласно бытовавшей еще в Византийской империи легенде конец света наступит через 7000 лет после сотворения мира – мифической даты, вычисленной византийскими хронографами и астрономами. Более того, византийские Пасхалии – т. е. расписания почитаемого христианской церковью праздника Святой Пасхи, были рассчитаны именно до этой даты. А она совпадала именно с 1492 г. И мистически настроенному сознанию средневекового человека казалось, что это неспроста. В Европе и на Руси крепло ощущение приближающегося конца времен.

Начало страхам было положено несколькими страшными эпидемиями чумы, распространившейся по Европе в XIV веке. Считается, что в результате в Западной Европе конца XV века расцвел своего рода культ смерти В западноевропейских городах возникли специальные школы, где обучали искусству умирать. Некоторые особо набожные люди предпочитали совершить самоубийство, чтобы не видеть всадников Апокалипсиса. На городских площадях и в кафедральных соборах регулярно давались представления на темы смерти. Изображались окровавленные трупы, скелеты, истощенные тела, пожираемые червями, пытки и т. д. В западноевропейском искусстве XV века ожидание конца света нашло отражение в многочисленных картинах цикла «Триумф Смерти», «Танец Смерти» и т. п. Недаром именно в это время Альбрехт Дюрер создает свою известную работу «Танец Смерти». Многочисленные средневековые изображения, объединяемые сегодня под общим названием «Танец Смерти», можно найти на фресках, гравюрах, мозаиках, витражах храмов, на надгробных памятниках. Считалось, что в эти последние годы наиболее активизируются силы, связанные с дьяволом. И одним из способов оградить себя от полчищ злых духов и демонов, по уверению некоторых клириков, должны стать большие колокола, которые своим звучным басом могли отгонять эти исчадия ада.

Так, эдилы французского города Орлеана 22 сентября 1453 г., узнав о падении Константинополя и преисполнившись уверенности византийцев в грядущем конце света, призвали мастера Рене Боувена из г. Мулен для отливки громадного колокола на городскую дозорную башню. Кардинал Орлеана Жорж д'Амбуаз не отставал от горожан и также поручил одному шартрийцу по имени Жан Маншон отливку большого колокола для местного кафедрального собора, дабы отгонять демонов накануне светопреставления.

Однако же прошел 1492 г., начался 1493-й, а Второго Пришествия так и не происходило. Дважды, в 1504 и 1524 гг. Конец Света переносили. Но он так и не случился. Зато спрос на уникальные по тем временам большие колокола двинул вперед их предложение. Мастера-литейщики стали делать большие отливки, и мир услышал колокольный звон, который не слышал ранее.

Поначалу как на Западе, так и в России литье колоколов было уделом странствующих мастеров. Они отливались вблизи той церкви, для которой были предназначены. Лишь с появлением более или менее постоянных заказчиков этого литья и улучшением возможностей транспортировки колокольное литье стало обретать оседлость. Большие колокола были редкостью не только из-за технической сложности их изготовления, подъема из формовочной ямы и водружения на колокольню, но и из-за отсутствия колоколен, способных выдержать такой вес. Поэтому часто первые колокола вешали на дозорных башнях крепостей и замков. Да и когда появились первые колокольни, они также зачастую играли ту же роль.

В России первые колокольни, или вежи, были крайне примитивного устройства. По сути, представляли собой козлы с перекладиной посередине, куда вешался колокол. Первые настоящие каменные колокольни появляются у нас в Пскове и Новгороде. Так, по свидетельству Новгородской летописи, в 1066 г. по указанию полоцкого князя Всеслава Брячиславовича, пришедшего на княжение в Новгород, были сняты колокола с Софийской колокольни. В дальнейшем по мере роста веса колоколов конструкция колоколен совершенствовалась. Стены становились толще, появилось несколько ярусов.

Начиная с XIV в. сообщения о литье колоколов в России начинают поступать регулярно. Особенно ценили колокола московского литейщика Бориса, о работах которого в разных городах имеется масса упоминаний. Так, в летописи под 1342 г. сообщается, что «Владыка Новгородский Василий повеле слить колокол велик к Святой Софии и привез мастера с собой из Москвы, человека добра под именем Борис». Тот же Борис, но уже в 1446 г. по указу Великого князя Симеона Ивановича на Москве «слил три больших, да два меньших колокола на Москве». Интересно, что Никоновская летопись называет мастера Бориса Римлянином, что выдает его, скорее всего, итальянское происхождение.