Через три месяца надлежало продлить визу, для чего Крохину, согласно закону, потребовалось временно Эмираты покинуть.

Собственно, покидание составило считанные часы, пройдя по стандартной для всех временщиков схеме полета в соседний Катар.

Сорок минут в воздухе, отметка в паспорте, закупка алкоголя в "Дьюти–фри$1 — и через час опять в Эмиратах.

Вскоре он получил уже трехгодичную визу резидента. Более длительную — на пять лет — давали лишь бывшим советским офицерам, сумевшим устроиться армейскими инструкторами.

Жизнь в арабской стране Владимира вполне устраивала: бесплатная однокомнатная квартира, твердый заработок, вознаграждения от челноков за различного рода услуги — и ежемесячные дивиденды от сдачи московской квартиры. К тому же через каждые полгода Крохин беспошлинно мог ввозить в Россию автомобиль, получая на этом наварец в размере трех тысяч зеленых.

Он плыл в новом потоке жизни, оправдывая смысл своего нынешнего существования тем, что когда‑нибудь вновь вернется к творчеству, напишет роман — не надуманный, а выстраданный, наполненный уникальной информацией о реальной и потому истинно увлекательной жизни, о судьбах непростых и зачастую неизвестных в своем предопределении и смысле обычным российским соотечественникам. И конечно же, отразит роман весь тот эпохальный перелом прежней социалистической жизни и нового, еще никем не осознанного времени.

И может, как думалось Крохину, даже лучше, что он пребывает вне родины, ибо из заграничного далека все увидится четче и осязаемей, нежели внутри болота российских передряг и каждодневных социальных катастроф.

Впрочем, роман был отвлеченной мечтой, ибо от тяжкого корпения над словом и мыслью Крохин давно отвык, а суетной быт зарубежной жизни потихоньку засасывал, отнимая все свободное время.

Появился стабильный российский партнер — некто Каменцев, надежный реализатор продуктов питания, рассчитывавшийся столь пунктуально, что порой, в случае банковских задержек с переводами денег, Крохин выкупал товар, вкладывая собственные средства.

Он обзавелся новыми приятелями, так же как и он, прибывшими сюда из весей и городов распавшегося нерушимого Союза, обстряпывал с ними мелкие делишки, волочился за приглянувшимися челночницами, аккуратно спекулировал среди заезжей публики алкоголем, добывая его в соседнем эмирате Аджман, чей шейх не имел нефти и потому либерально относился к употреблению горячительных напитков туристами и подчиненным ему народонаселением, в основном — индийцами, кому религия выпивать не препятствовала. Экономические обстоятельства естественным образом влияли на приоритеты ислама, что здорово отличало данный эмират от остальных, придавленных железной пятой сухого мусульманского закона.

Толком порядков Арабских Эмиратов Владимир, как, впрочем, и большинство местных жителей, не знал, в поведении своем более полагаясь на интуицию и руководствуясь принципом: чем меньше знаешь законы, тем больше вероятность с ними плотно познакомиться. А знакомство ничего, кроме неприятностей, не сулило: полиция в переговоры с нарушителями не вступала, действовала крайне жестко и беспорядка не допускала.

Первыми в том убедились рэкетиры, некоторое время потрошившие трудяг челноков, и пьяные автолюбители. Но вскоре основные устои законопослушания уяснились: употреблять спиртные напитки на улицах, нарушать правила дорожного движения, наживать деньги преступными деяниями — путь в страшную арабскую тюрьму. И никогда московский лихач Крохин, приобретший ныне подержанную "Тойоту", наслаждаться высокой скоростью на просторных трассах себе не позволял, зная, что телекамеры и компьютеры безукоризненно фиксируют все нарушения, что выразятся в итоге катастрофической цифрой суммарных штрафов.

Кроме того, не имелось ни малейшей надежды на защиту посольства, существовавшего исключительно для обслуживания высших внешнеполитических интересов, которые на категории смердов–челноков и туристов не распространялись.

С другой стороны, пьяный американец, работник нефтяной компании, как‑то подвозивший Крохина до дома, полиции не опасался совершенно, ибо всецело и слепо уповал на дипломатических представителей США, горой стоящих на страже безопасности и интересов своих граждан, весьма, кстати, в Эмиратах уважаемых. Так что иностранец иностранцу в арабском мире был рознь.

Хотя справедливости ради стоит заметить, что в третьесортную категорию народонаселения бывшие советские граждане зачислили себя по собственной инициативе.

Отношение к первым туристам из Страны Советов, ступившим на благословленную нефтяными богами землю, вначале отличалось трогательной предупредительностью. Для местного населения это были белые люди, обитатели иной галактики, но таковой пиетет вскоре объективно и скоропостижно истаял. Граждане страны СССР, как с горестью убедились аборигены, высокой культурой и моралью не отличались, вступали друг с другом в многочисленные конфликты, кончавшиеся в лучшем случае мордобоем, а в худшем — поножовщиной; не брезговали магазинным воровством, совершали в нетрезвом состоянии автокатастрофы, и Крохин со скорбью в душе самолично наблюдал картину, когда перепивший соотечественник с естественной для помраченного рассудка непосредственностью блевал в кристальную воду бассейна, а его подруга кричала изумленным полицейским, звенящим наручниками:

— Спокойно! У человека вынужденное состояние!

Однако как ни ухитрялся Крохин мирно сосуществовать с уголовным законодательством, а в историю все‑таки влип, задев бампером внезапно выскочившего на проезжую часть магазинного зазывалу.

Пешеход в Эмиратах всегда прав, а водитель, соответственно, виноват.

Синяк на колене зазывалы обошелся Владимиру в две тысячи долларов, и, как уверяли его полицейские, он еще легко отделался, избежав следствия и сопутствующей ему тюремной отсидки, должной быть оплаченной из кармана арестанта.

Дабы легче перенести болезненную материальную потерю, Крохин, запершись в квартире, напился контрабандной "Смирновской", а утром с больной головой двинулся на работу, бросив на заднее сиденье две банки пива, предназначенных для опохмсла.

Как он понял впоследствии, разносчик газет, стоявший на перекрестке, пивные банки усек и, будучи одним из рядовых армии платных осведомителей, радеющих за стабильность своей визы, укрепляемой доносами, незамедлительно стукнул полиции, и уже на следующем светофоре Владимира приняли, что называется, в горячие правоохранительные объятия.

За водочный перегар и искомые баночки исламский безжалостный суд приговорил подданного демократического государства к трем месяцам тюрьмы и к сорока палкам дерева прочных пород по мягкому месту, приобретшему по окончании экзекуции аналогичную инструментарию палача твердость.

Пыхтя под пыткой, проводимой весьма добросовестно, без малейшего намека на формализм, Владимир приходил к заключению, что арабская Фемида завязала себе глаза для того, чтобы развязать руки.

Следствие длилось полтора месяца.

Стоял июнь, в бетонном мешке узилища жара днем и ночью держалась под шестьдесят градусов по Цельсию, пятнадцать человек сокамерников спали на полу, на ветхих циновках.