Тэмпест громко выругалась, когда споткнулась о юбку своего платья, определенно порвав подол дорогого вечернего наряда.

– Прошу прощения, – пробормотала она и оглянулась.

Король Дестин хохотнул и самодовольно ухмыльнулся:

– Люблю, когда мои женщины немного грубоваты. Скоро увидимся, милая.

С красным лицом и сильным сердцебиением Тэмпест рывком распахнула одну из дверей и быстрым шагом прошла по коридору, прежде чем створки успели должным образом закрыться за ней. Во всяком случае, ей так казалось. Но кого она обманывала? Она не шла, бежала. Никогда за всю свою жизнь она не убегала от чего-то пугающего. Тэмпест считала, что ей несказанно повезло получить желаемое, не предоставляя королю ничего взамен. По крайней мере, сразу.

Но убегая от короля, девушка чувствовала что угодно, но только не облегчение.

Она чувствовала себя будущей добычей.

Глава восьмая

Король Дестин

Дестин ухватился за дверь, прежде чем она закрылась, и наблюдал, как Тэмпест практически бежала по коридору прочь от его покоев. Серебристое платье волочилось за ней подобно атласному продолжению лавандово-голубых волос. Было видно, что одежда такого типа доставляла девушке неудобство. Он представил, как снимает платье ради ее удобства, и не удержался от ухмылки.

Его новая леди Гончая, теперь мысленно он называл ее именно так, безусловно, являлась интересной женщиной. Тэмпест казалась одновременно слишком зрелой для своих восемнадцати лет и удручающе недостаточно развитой. Возможно, это произошло благодаря тому, что она выросла среди грубых и наглых мужчин вдали от общества придворных дам. Это и являлось причиной ее смелости и в то же время боязливости, уверенности и неуверенности в себе.

Невероятное сочетание.

Такой легко манипулировать.

Дестину не нравилась идея о вступлении женщин в ряды Гончих. На самом деле, пока король не стал свидетелем Испытания Тэмпест, он был уверен, что девушка потерпит неудачу и станет примером для всего королевства. Как доказательство, что женщины не годятся для такой работы.

Теперь, должным образом познакомившись с Тэмпест и увидев ее в действии, Дестин с радостью поменял свое мнение. По крайней мере, относительно этой девушки. Однако дело было не только в том, что из нее получится достойная Гончая.

На нее у него большие планы.

Дестин цокнул языком и всмотрелся в темный опустевший коридор. Тэмпест вошла в логово дракона, и теперь ей не было спасения. Лучше бы она никогда не встречала его на своем пути.

Мрачная улыбка тронула его губы, когда он прислонился плечом к дверному проему, размышляя о реакции девушки. Стоило ему поцеловать ее руку, и она практически сразу бросилась бы прочь от него. Пугливая, как дикая лошадь. Что бы она подумала, расскажи он о своих планах сорвать каждый элемент одежды с ее прекрасного тела?

Глубокий раскатистый смех сорвался с его губ. Его Гончая впервые в жизни оказалась на грани обморока.

В любой другой ситуации он был бы оскорблен тем, что девушка не приняла его ухаживания сразу. Нет, он должен был обидеться. Женщины постоянно падали к его ногам. Кто бы не захотел завести роман с королем? И если кто-нибудь осмеливался отказать ему, что ж…

В ход вступала красиво завуалированная угроза тюремного заключения, чтобы заставить их передумать.

Но до этого крайне редко, если вообще доходило.

Дестину не хотелось заводить серьезные отношения с женщинами, даже когда ему перевалило за сорок. Каштановых волос короля еще не тронула седина, янтарные глаза ни капли не потускнели, и с умственными способностями все было в порядке. Он был в хорошей физической форме. Невозможно было вообразить, что он упадет замертво по причине подорванного здоровья ни через день, ни через год, ни даже в ближайшие десять лет. Ввиду кончины его супруги, произошедшей три года назад, любая женщина, достаточно долго удерживающая внимание Дестина, имела все шансы стать новой королевой Хеймсерии.

По крайней мере, так эти женщины думали.

Не многие отказались бы от такой возможности.

Женщины были непостоянными, тактильными созданиями. Большинство из них можно увлечь подарками и расплывчатыми обещаниями. Но каким-то образом он понимал, что Тэмпест другая. Она представляла собой некий вызов, а его жизнь в последнее время стала скучной.

Он почувствовал легкое раздражение из-за того, как она сбежала от него. Ему бы хотелось поиграть с ней еще немного. Спать еще не хотелось, и ему не помешала бы компания.

Фыркнув, он направился в свои покои. Его леди Гончая была воспитана мужчинами, и все же у него создавалось впечатление, что она не знает, как вести себя с ними. От этой мысли гнев немного поутих.

Прошло много времени с тех пор, как он брал женщину силой. Одна эта мысль вызвала на его лице веселую улыбку. Девушка, возможно, отказала ему, но она и не подозревала, что сделала охоту еще более приятной. В Тэмпест было больше потенциала, чем в любой другой леди, встретившейся Дестину за последние несколько лет, и он не собирался растрачивать его впустую, теряя самообладание при первом препятствии.

Он будет спокоен, осторожен и должным образом спланирует соблазнение своей леди Гончей. В конце концов, ему действительно давно пора снова жениться. Королевство отчаянно этого желало.

Закрыв дверь в свои покои, Дестин удовлетворенно вздохнул и подошел к столу из красного дерева, который стоял под витражным окном, изображающим стилизованную карту Хеймсерии. На отполированном до блеска столе король почти мог разглядеть свое отражение. Он откупорил искусно изготовленный графин из голубого хрусталя и налил в схожий хрустальный кубок жидкость цвета расплавленного золота. Огневиски из Талаги.

Одна из немногих хороших вещей, производимых этой проклятой страной.

Не совсем правда.

Дестин сделал глоток огненного напитка, и его горло и живот воспламенялись по мере того, как спиртное проникало в его организм.

Территории Оборотней сделали его королевство богатым: плодородные земли, большие запасы полезных ископаемых и нефти были лишь вишенкой на торте. Растение Мимикия – вот настоящее сокровище.

Несмотря на то что все богатства страны принадлежали ему, были и недостатки. Его дед вторгся в страну и подчинил ее своему правлению почти сто тридцать лет назад. Спокойный и процветающий мир продержался несколько десятилетий, но затем Оборотни Талаги подняли восстание. Оно, конечно, было подавлено, но через сорок лет ситуация повторилась. Хеймсерия снова выиграла битву, но на этот раз пришлось труднее, чем в первый.

Его губы скривились. Ходили слухи об очередном восстании.

Дестин ненавидел Оборотней. Он хотел их уничтожить. Если он добьется своего, исполнение его желания становилось только вопросом времени. И все же талаганцы являлись лишь одной из нескольких проблем, с которыми ему