Шпионы доносили ему о шепоте недовольства, пробежавшем по всей Хеймсерии. В каждой деревне и городке, расположенных в непосредственной близости от королевского города Дотэ. Даже в самой столице состоятельные торговцы и придворные распространяли слухи, о которых Дестин предпочел бы не слышать. Худшие потенциальные предательские речи, доходившие до него, исходили от его Гончих. Даже самые верные сторожевые псы не были ограждены от слухов о несчастье, распространяющемся по всей стране.

Нужно выстроить оборонительную позицию, и как можно скорее.

Нельзя, чтобы так много людей были разгневаны и недовольны своим королем. Если Дестину не удастся подавить восстание, пока не стало слишком поздно, это только добавит больше веры в восстание в Талаге. Но даже устрани он угрозу со стороны Оборотней, а Дестин был уверен в успехе операции к концу года, ничего не изменит тот факт, что его собственный народ несчастлив. Многие из них были слишком бедны, истощены работой и практически голодали. Им нужно отвлечься от своей унылой, бессмысленной жизни.

И Дестин точно знал решение этой проблемы. Его маленькая леди Гончая.

– Тэмпест из простолюдинов, – обратился он к камину. – Она одна из них, – рассуждал мужчина.

Пламя взметнулось вверх по дымоходу, попадая на гладкий камень, пока он не почернел и не обуглился. Дестина поразила мысль, что Гончие нашли саму Тэмпест, с головы до ног покрытую сажей. Они отдали ее на воспитание придворным дамам, но она была настолько неукротимой, что мужчинам пришлось растить ее самостоятельно. Дестин в то время не придал этому большого значения. Тэмпест просто вела себя как непослушный ребенок. Источник раздражения. Его охватил восторг от того, что маленькая дикарка покинула его дом вместе с жалобами придворных дам.

Времена меняются.

Кто бы мог подумать, что она станет идеальной кандидатурой на роль его королевы? Достаточно молодая, чтобы вить из нее веревки, в отличие от его предыдущей жены.

– Вероломная баба, – пробормотал он. Небеса послали ему избавление в виде ее смерти.

Король Дестин никогда не был в восторге от своей бывшей жены, хотя для королевства они и устроили замечательное шоу. Его жизнь заключалась в управлении королевством, а ее – в воспитании их детей.

Он усмехнулся. Эта мегера была не очень уж хорошей матерью. Ее фрейлины приложили больше усилий к воспитанию детей, чем покойная жена за всю свою жизнь. Женщина больше заботилась о своей внешности и положении.

Дестин допил остатки своего огневиски, прежде чем налить еще. Одна мысль о ней пробуждала желание выпить весь доступный алкоголь. Даже сейчас он мог поклясться, что слышит пронзительный голос, отчитывающий его.

Если она хотела моей верности, то могла бы попытаться вести себя более… приемлемо.

От нее у Дестина осталось трое детей. Два сына, которым сейчас семнадцать и пятнадцать, и одиннадцатилетняя дочь. Король души не чаял в девочке, а она обожала его в ответ. Что же касается сыновей…

– Щеголеватые, титулованные, бесполезные мальчишки, – пробормотал он, нахмурившись, подумав о них. Они даже не унаследовали каштановые волосы Дестина, вместо этого демонстрируя слишком светлый цвет шевелюры, как у матери. Самый старший из них вел себя скорее как ребенок, чем как мужчина.

– И он всего на год младше моей леди Гончей!

Моя леди Гончая.

Ему нравилось звучание этих слов почти так же сильно, как коллекционирование сокровищ.

Дестин подумал о том, как она выглядела во время своего Испытания. Свирепая и бесстрашная против льва. Льва. Копье с обоюдоострыми концами казалось продолжением ее руки. Стиль ведения боя элегантный и эффективный, и ни одна частичка энергии не расходовалась впустую, когда она находилась на арене. Дестин должен признаться, что даже он был впечатлен, когда Тэмпест закричала зверю в лицо, подбивая его напасть на нее.

– Такими должны быть мои сыновья, – заявил он, снова обращаясь к огню. – Сильными, устрашающими и прекрасными.

Она, без сомнения, могла произвести на свет прекрасных, сильных сыновей. Или красивых, свирепых дочерей. Ему нравилось так думать.

Тэмпест, без сомнения, была прекрасна, как в серебристом платье, так и в боевом снаряжении. Волосы цвета барвинка, признак благородной крови Мадридов, были густыми и блестящими, а ее серые глаза подобны штормовому морю, в котором погибло множество моряков. Пухлые губы имели красноватый оттенок. Дестин искренне возжелал обладать ею в тот момент, когда увидел сегодня утром.

Она была высокой, что обычно не казалось ему привлекательным, но ее ноги…

Жар охватил его тело.

Тренировки должны были сделать ее более мужественной, но возымели противоположный эффект. То, что могло бы быть пышной фигурой, превратилось в гибкие, чувственные изгибы, по которым хотелось провести руками. И эти бедра… На ум приходило лишь одно слово: соблазнительные. Он любил женщин с широкими бедрами.

У нее не возникнет проблем при деторождении.

Не только физические качества Тэмпест делали ее подходящим кандидатом на пост королевы, хотя они, безусловно, являлись важным фактором. Но пожалуй, самым главным было то, что люди любили ее. Бедняки из каждой деревни и городка на окраине Дотэ смотрели на нее как на одну из них. Девушка, восставшая из пепла, ухватившаяся за возможность обеими руками и пролившая кровь, чтобы проявить себя, преуспела в своем деле. Наблюдение за тем, как их представительница станет королевой, повысило бы мораль и веру в корону среди простого народа.

Двор тоже любил ее. Тэмпест была для них в новинку. Леди, которая не являлась леди. Она могла как с легкостью выпить больше, чем солдаты за их столом, так и стать объектом их вожделения. Женщины не видели в ней угрозы из-за ее поведения, поэтому им она тоже нравилась. Они редко превращали ее в предмет для насмешки. Даже слуги, казалось, наслаждались ее присутствием. Дестин знал, по крайней мере, троих в замке, тайком выносивших оставшуюся еду для своей любимой Гончей.

Гончие.

Конечно, Королевские Гончие любили Тэмпест. Они души в ней не чаяли. В конце концов, она стала им дочерью почти во всех отношениях, которые имели значение. Если бы Дестин сделал ее королевой, то это положило бы конец любым потенциальным изменам со стороны мужчин, поскольку они в равной степени беспокоились бы о ее безопасности и радовались тому, что один из них стал членом королевской семьи.

Да, Тэмпест определенно была лучшей кандидаткой на роль королевы из возможных. Она появилась очень вовремя.

– До чего же она интересная, – пробормотал он, взбалтывая содержимое своего кубка. Он устал от одних и тех же утомительных женщин и их разговоров.

Дестин сузил глаза и уставился на янтарный спиртной напиток, резко выделяющийся на фоне голубого хрусталя. Оба цвета были