Предзакатное солнце облизнуло последним лучом верхушки деревьев и скрылось за лесом. Стремительно навалилась темнота.

В этих краях темнеет быстро. Отрезвленное сознание услужливо подсунуло мне воспоминания о рассказах охотников. Я с детства слышала, как много волков водится в Нордских лесах, сколько людей пропало бесследно, как в особо голодное время волки осмеливались выходить в деревню и нападать на жителей и скот.

Мысли лихорадочно заработали. Надо найти высокое дерево и попытаться залезть на него. Возможно, с него я смогу увидеть деревню или хотя бы тропу.

Я закрутилась в поисках подходящего дерева. Увы. Кругом густой высокий кустарник. Холодная и липкая волна страха подкралась и накрыла меня с головой. Главное, не паниковать!

Я остановилась и прислушалась, в надежде уловить звуки деревни. Она же где-то неподалеку, верно? Я не могла уйти далеко!

Слух уловил легкий треск веток. Густые заросли кустарника слегка колыхнулись. Огромная черная тень мелькнула сквозь них и пропала. Зверь! Там какой-то зверь! Или мне показалось? Меня бросило в жар, потом в холод, спина покрылась холодным липким потом. От ужаса я не могла сдвинуться с места. Ладони стали мокрыми, а в сознании твердо поселилось ощущение, что за мной наблюдают. Или охотятся.

Я оглянулась в поисках хоть какого-то убежища, хотя бы к чему прислониться спиной. Небольшой каменный холм какой-то горной породы вряд ли мог меня защитить, но я инстинктивно отступила к нему, пытаясь прикрыть тылы. Прижавшись спиной к холодному камню, постаралась выровнять дыхание. Но страх наваливался и душил, заглушая остатки разума.

Пытаясь найти хоть какое-то орудие для защиты, я лихорадочно шарила рукой по выступу скалы. Камень, острый осколок, все, что угодно! Вцепившись в острый уступ, попыталась отломить кусок породы, когда неожиданно ощутила толчок. Камни под ногами зашевелились, противно скрежеща, а руку обожгло словно раскаленным железом.

Странный гул откуда-то из-под земли заставил сердце замереть, наполнив душу чувством необъяснимого, ледяного ужаса, от которого волосы вставали дыбом. Не в силах справиться с ним, я предпочла броситься в сторону леса, нежели леденеть в объятиях этого каменного страха. Да что же это?

Никакая сила не заставила бы меня вернуться обратно на камни. Замерев, я каждой клеточкой своего тела ощущала на себе пристальный взгляд. Кто-то наблюдал за мной из темных зарослей кустарника. Меня бил озноб. Урывками хватая воздух, я пыталась вглядываться в черноту леса, всем своим существом чувствуя рядом чье-то дыхание.

Желтый всполох хищных глаз сверкнул на миг в кустах и пропал. Закрыв лицо руками, я отчаянно закричала.

Сжавшись в комок, я ожидала неминуемого нападения. Дрожа всем телом, инстинктивно выставила вперед руки в жалких попытках защититься. Но ничего не происходило.

Неожиданно в воспаленном мозгу промелькнула фраза: «Вернись в замок». Тихий, вкрадчивый голос, я отчетливо слышала его внутри себя! Открыла глаза. «Вернись в замок!» — голос в голове зазвучал отчетливее и строже.

Я что, сошла с ума? Кто со мной говорит? Видимо, это остатки сознания покидают мой мозг. Как вернуться в замок? Я же не знаю дороги! «Следуй за мной» — новый приказ отчетливо прозвучал в моей голове.

Краем глаза выхватила из темноты неясную тень, и, словно повинуясь чьей-то чужой воле, покорно последовала за ней. Что-то или кто-то, не показывающийся моему взору, последовательно и аккуратно выводил меня из леса.

Довольно быстро кустарник поредел, в свете взошедшей луны появились очертания какой-то постройки. Собрав последние силы, я вышла из леса прямо в деревню.

Невдалеке показались неясные очертания замка. Тут же сообразила, что добраться туда не смогу. От пережитых эмоций ноги меня не слушались, в висках стучало, нестерпимо хотелось пить. Глаза с трудом различали постройки.

Оглянувшись на кромку леса, попыталась рассмотреть своего спасителя. Никого. Я вышла на дорогу. Тоже никого. Местные боятся выходить ночью на улицу. Нужно добраться до ближайшего дома и попросить помощи.

С трудом передвигая ноги, двинулась в сторону ближайшего строения. Обожгла мысль: «Я не дойду!». Голову словно сжало тисками, к горлу подкатила тошнота, ноги подкосились, и я упала на землю.

Замутненным взглядом заметила силуэт приближающегося мужчины. Он аккуратно подхватил меня на руки. Сквозь пелену застилающего разум тумана, смогла различить его черты.

— Помоги, Агвид, — успела прошептать я, прежде чем сознание погрузилось во тьму.

— Ты напугал ее! — Теург нервно мерил широкими шагами гостиную.

— Я?! — Развалившийся у камина Агвид подскочил в кресле. — А может быть, для начала поведаешь мне, как она вообще оказалась в лесу на ночь глядя?

Теург прекратил ходьбу и грузно бухнулся на скамью. Уперевшись локтями в дубовую столешницу, он обхватил голову руками и застыл.

Агвид поднялся с кресла и приблизился к Теургу.

— А ведь Марта говорила, что накануне леди была здорова и весела! С нетерпением ожидала твоего возвращения! — иронично проговорил он. — Что же такого она услышала или увидела, что я нашел ее в лесу в таком состоянии?

Теург запустил пальцы в волосы и молчал. Отблески пламени камина плескались в его черных глазах.

— Дай догадаюсь! — Агвид присел на край стола рядом с Теургом, демонстративно прижав указательный палец к губам. — Молодая, неопытная и, как я понимаю, влюбленная девушка вместо трогательной встречи, обнаруживает своего возлюбленного кувыркающимся в постели с Седой?

— Не с Седой, — Теург злобно зыркнул глазами из-под руки.

— Ха-ха! — покачав головой, Агвид хлопнул ладонями по коленкам. — Каков герой! Может, уже возьмешь за правило хотя бы прикрывать дверь, когда предаешься плотским утехам?

— Я в своем доме! — вспылил Теург. — Мне нет нужды следовать каким-то правилам!

— Раньше не было! — подмигнул Агвид. — Кто-то затеял чудную игру и, похоже, заигрался?

— С чего бы?

— Тогда ответь мне на простой вопрос, ты готов вернуть ее Лауффу?

На мгновение Теург замер, взглянул в насмешливые глаза брата и выругался сквозь зубы. Нет, он не готов!

— Хе! Как это похоже на тебя! Поставить под угрозу наше общее дело, просто так, ради прихоти, во имя себя любимого!

Агвид был прав! Теург вцепился пальцами в волосы. Он и вправду заигрался. Принцесса была необходима им как запасной план, как некий дополнительный рычаг для давления на Лауффа. Ее предполагалось просто слегка припугнуть и бережно хранить, как дорогую фарфоровую вазу до того момента, когда она понадобится в переговорах.

Но он умудрился не устоять перед ее чарами. Бездонными серыми испуганными глазами. Она зацепила своей дерзостью, непокорностью! Посмела перечить и огрызаться! Несмотря на все его старания, умудрилась сохранить чувство собственного достоинства, заставила уважать свой статус. Это до такой степени бесило, что невольно вызывало восхищение.