— То есть не только среди студентов? — удивилась я, нахмурившись.

— Именно, — многозначительно ответила Дари. — Сегодня магистр Лафовски сообщил, что тоже хочет попробовать поучаствовать. Даже намекал, что собирается выбрать одну студентку со старших курсов в качестве пары. Так что скоро в академию съедутся сильнейшие маги Аранбурга, не достигшие тридцатипятилетнего возраста.

— Зачем им это все?

— У всех свои цели. У именитых магов жажда наживы: все-таки денежный приз очень и очень неплох, даже по меркам богатейших мира сего. А у студентов в качестве плюшки не только деньги, но и гарантия отличного трудоустройства.

— Все равно не понимаю, — нахмурилась я, отпивая компот. Он был с легкими кислыми нотками. — Зачем тогда проводить турнир именно между парами? Намного легче было бы устроить состязание по одиночке.

— Ты права, измерить уровень мага можно намного проще: обычными дуэлями. И как правило мужчины более одарены, чем женщины, в чем определенно есть некая доля несправедливости. Именно поэтому участникам этого турнира дается в «довесок» некая магичка, которую они сами выбирают, чтобы уравновесить шансы и проверить не просто силу мага, а его умение обращаться с этой самой силой. В том числе на смекалку и возможность работать в команде.

— Похоже на то, что кто-то желает развлечься устроенным представлением.

— Ты недалека от истины, хотя у меня есть на этот счет своя теория.

— Поделишься? — меланхолично спросила я, доедая десерт и поглядывая в сторону.

Там сидел мой бывший жених. Мы лишь на секунду встретились взглядом, чтобы моментально отвернуться друг от друга. Ах, Альверт, как я могла быть настолько слепа на твой счет?

— Дело в Ордене афхаитов. Слышала о таком?

— Мельком, — призналась я, и Дари закатила глаза.

— Темная ты, Олиента! Вроде в столице жила, а образования никакого не получила.

Я не обиделась. дело в том, что мне не давали именно магического образования. Зачем оно девушке без способностей? Хотя признаюсь, что память у меня была не из лучших, особенно зрительная. На слух все воспринимала намного лучше. А матушка любила больше всего рассказывать мне о завидных женихах и сплетнях, чем о чем-то действительно важном.

— Глава ордена — Алестер Вархаут, не побоюсь этого слова, второй человек Аранбурга после короля. — Дари наклонилась ко мне, будто сообщала оппозиционные новости. — Именно при нем, около двадцати пяти лет назад ввели этот самый Турнир. Как мне кажется, так он контролирует течение силы магов, всегда знает, кто сильнее и слабее, от кого следует ожидать опасности, а кто совсем не заинтересован в его Ордене. В общем, все это подозрительно.

— И многие согласны с тобой? — спросила как бы невзначай.

— Увы, отец над этой теорией лишь посмеялся, — поморщилась Дари.

Я хотела спросить, кто её отец, но уже прозвенел колокол, поэтому пришлось торопиться на следующее занятие, которое оказалось ничем иным, как физическими упражнениями на стадионе. Вел занятие крепкий мужчина с седеющими висками и металлическими наручами на руках. Он смотрел на меня с высоты своего роста и никак не мог понять то, что я пыталась до него донести:

— Понимаете, у меня нет спортивной одежды. Я совершенно не была готова к тому, что мне придется заниматься тренировками во время обучения.

— Это не институт кисейных барышень, это Академия небесного пламени, — поморщился мужчина, вновь снисходительно меня оглядев. После он перевоз взор на нестройный ряд девушек, в который затесались и два парня с факультета пророчеств, и поморщился еще сильнее. — Впрочем, чего еще ожидать от вашего факультета? На сегодня свободны, студентка, но к следующему занятию форма быть должна. Только далеко не уходите, во время занятий я несу за вас ответственность.

— Поняла. Спасибо, — облегченно выдохнула я и едва ли не бегом помчалась на трибуны.

До последнего не верила, что он меня так легко отпустит! Уже представила себя в розовом платье, проходящей тропу препятствий. Жуть! Вот смеху-то было бы. Магистру Дарреги наверняка понравилось бы, как я проползаю под какими-нибудь натянутыми канатами, вся в грязи. Так и представляю его насмешливый взгляд!

В общем, решила, что эти два часа должны пройти с пользой, поэтому достала из сумки учебники, полученные в библиотеки, и принялась читать. На стадионе проходили занятия не только у нас, поэтому пара старшекурсниц тоже обнаружились на трибунах, правда, в тренировочной форме, в отличие от меня. Стараясь не оглядываться по сторонам, полностью погрузилась в чтение.

— Н-да, как все запущено, — цокнули надо мной, и я подняла взгляд, увидев вчерашнего визави. — Это же книга для магической школы, неужели ты пропустила базовый курс?

— Способности открылись недавно, — не стала лгать. Парень присел рядом.

— Могу помочь, если хочешь. У меня было домашнее образование, поэтому я на голову выше остальных. Может быть, даже сильнее преподавательского состава.

Вот это самоуверенность! Поражаюсь просто! Интересно, чтобы ему ответил магистр Дарреги? И если эти двое встретятся, взрыв не произойдет из-за резонанса раздутых самомнений?

— Что же ты такой умный тогда тут делаешь?

— Отец решил, что домашнее обучение плохо сказывается на моем характере, — поморщился парень. — И вот я здесь для налаживание межличностных связей. Одну связь мне особенно хочется наладить. — И так многозначительно посмотрел на меня, что я сразу отодвинулась. Студент усмехнулся. — А ты забавная. Цепляешь. Меня, кстати, Эфиаром зовут.

— Олиента, приятно познакомиться, — решила все же официально представиться, к тому же, сегодня у меня настроение было куда лучше вчерашнего. — Ты и правда можешь помочь?

— Когда только тебе будет угодно.

— Я бы не советовал тебе к ней подходить близко, — внезапно раздался голос.

Я застыла, с недоумением смотря на бывшего жениха. Что ему опять надо? Альверт в упор посмотрел на меня. — Видишь ли, от неё одни неприятности. Так просто заразиться невезением.

— А я так люблю неприятности, — отозвался Эфиар. — Просто страсть как люблю. Жить без них не могу. И умираю со скуки от обыденности и невзрачности.

Эфиар бросил взгляд на Панветти, которая стояла рядом со своим женихом, и вновь посмотрел на Сарготерри. Ео намек был более чем прозрачен. Бывший хмурился и явно хотел ответить чем-то обидным, если бы не оклик преподавателя.

— Четвертый курс! Вы чего прохлаждаетесь? А ну заниматься!

— Действительно, — сообщила Панветти. — Было бы на кого тут отвлекаться.

И подхватив жениха под руку, увела его подальше. Я провожала их неприязненным взглядом. Ревновала ли я? Думаю, скорее меня съедала обида, что меня променяли на такую неприятную особу. Хотя во всем есть свои плюсы: я увидела отрицательные стороны своего жениха сейчас, а не после брака. В противном случае была бы настоящая трагедия моей жизни!