А нас от площади отделала полоса пустыря в метров сто. И почему-то возница не подъехал ближе, хотя дорога была открыта.

— Идём, — поторопил меня господин Тай.

Босиком по остывшему камню само по себе не слишком приятно, а когда камень время от времени колется… Я не жаловалась, но господин Тай сам заметил мои страдания и сбавил шаг.

Я сглотнула.

Сейчас у меня последний шанс признаться. Извиниться за то, что заставила на ночь глядя тащиться невесть куда, показать, объяснить, попросить помощи и пообещать отработать котлом… Но стоит ли? Во мне говорит страх. Если же отстраниться от эмоций… Путь я запомнила, уверена, что обратно доберусь.

Опасно ли одинокой девушке оставаться вечером одной среди весьма сомнительных личностей? Тысячу раз да. Могут сделать всё, что угодно.

Но.

Я-то не беззащитна. При малейшей угрозе нырну в пространственный карман, стану котлом. Пока они будут искать девушку, я далеко укачусь. Да даже если превратиться придётся на глазах у зрителей, буду котёл не простой, а боевой. Как пойду миниатюрным танком крушить всй подряд.

Да и не трогают меня пока, кидают мимолётные взгляды. Кто-то с лёгким любопытством, кто-то равнодушно. В отблесках всполохов костров, в темноте, моё лицо не рассмотреть. Своя я или чужая, никто не знает.

Я присматривалась.

Девушки в общем веселье держались вольно, отплясывали, позволяя широким юбкам закручиваться вокруг ног и на миг обнажать лодыжки, прыгали через огонь, в одиночку или держась за руки с парнями, водили хороводы, просто кружились или сидели у костров и пели.

Я не обольщалась. Они свои, я чужачка, и отношение ко мне может быть другим.

Господин Тай крепко удерживал меня за локоть, чуть ли не тащил. Если бы не это водоворот толпы меня бы закрутил и унёс в дальние дали.

Чем дальше мы пробирались, тем спокойнее становилось. Нет, по-прежнему было многолюдно, но всё же ощущение толпы исчезло. Кто-то ужинал, женщина лет тридцати баюкала ребёнка, умудрившегося уснуть в непрекращающемся гвалте. Пенси и танцы продолжались, но без прежнего неукротимого буйства.

Перед квадратным шатром было и вовсе свободно, словно шатра или, скорее, его обитателя избегали. А может быть, слишком уважали, чтобы устраивать игрища у порога.

Откуда выскочил щуплый паренёк, я не поняла. Телосложением мальчик напоминал радужного чудика, такой же тощий и костлявый. Мальчик безбоязненно встал у нас на дороге, и господин Тай остановился.

— Скажи бабушке.

Мальчик понятливо кивнул и нырнул в шатёр. Мы остались ждать снаружи. Я с удивлением покосилась на господина Тая. Мне казалось, что мужчина, у которого в невестах королевская родственница, не будет выказывать простолюдинке почтение. Ко мне волокун просто добр, но разницу в положении не забывает. А тут… Чую, не зря я рискнула.

Полог, закрывавший вход, откинулся, мальчик неслышно шмыгнул в сторону и приглашающе указал рукой:

— Бабушка вас примет, господин Тай.

Волокун уверенно направился внутрь, утягива меня за собой.

Мы вошли.

На низкой скамеечке, кутаясь в цветастую шаль, сидела пожилая черноволосая женщина. Лицо сморщилось от морщин, но седина не тронула ни один волос. Я вздрогнула под пронзительным взглядом.

— Долгой и доброй дороги, вечная странница, — поприветствовал господин Тай старуху и кивнул на меня. — Твоя?

Старуха вновь посмотрела на меня. Казалось, она видит мои мысли, моё прошлое и даже будущее. Я не смогла сдержаться — неприязненно передёрнулась. Старуха усмехнулась, погасила взгляд:

— Как она может быть моей? Каждый из нас свой собственный.

— Ты знаешь, о чём я.

Голос волокуна упал на тон ниже, зазвучали нотки угрозы.

Старуха ни капли не устрашившись молчала, лишь загадочно улыбалась.

— Эту девушку я нашёл в своём доме. Я готов проигнорировать незаконное проникновение, но мне нужны внятные объяснения.

— Девушка, пришла своей Дорогой. Дорогой в нашем смысле. Я вижу, что кто-то из Старших направил её., уводя от смерти. Твой дом не был целью.

— Ясно. Я так и подумал.

— Спасибо, что привёл её. Дочка, добро пожаловать, не бойся, ты не останешься без помощи. Господин Тай, это всё, что ты хотел? — старуха наклонила голову к плечу.

«Господин», но на «ты».

Кем же она может быть?

— Что с моим заказом?

— Собрали по твоему списку две трети. Могу отдать прямо сейчас. Самые редкие травы придётся ждать. Но если ты отменишь условие, ждать придётся значительно меньше.

— Исключено. Доброй ночи.

Господин Тай не стал ничего забирать, развернулся и покинул шатёр, но перед уходом он бросил взгляд на меня. Он не сказал ни единого слова, не снизошёл до прощания, но всё же почудилось, что он пытается меня запомнить, сохранить о нашем мимолётном знакомстве память. На сердце потеплело.

Он уже ушёл, а я смотрела ему вслед на опустившийся полог.

Из грёз меня выдернуло покашливание старухи:

— Условие? — машинально переспросила я, ещё не отойдя от мыслей о господине Тае.

Удивительно, но старуха ответила:

— Господин Тай один из лучших алхимиков, а алхимикам часто нужны особые ингредиенты. Порой щепотка размером с горошину стоит как гора золота. Да-да, представь, что мой шатёр снизу доверху забить золотыми слитками, и всё равно этого золота не хватит.

— Оу.

— Мы, простые дети дорог, не смыслим ни в алхимии, ни в ценах, — она лукаво улыбнулась, усмехнулась.

Я оценила юмор. Как же, не смыслит.

— Легко пришло — легко ушло, вот наш принцип. Нам легко достаются сокровища, и мы легко расстаёмся с ними в обмен на звонкую монету. Что касается условия, то господин Тай слишком принципиальный. Он запретил… ненадёжно спрятанные сокровища брать без спросу.

— Воровать запретил?

Старуха посмотрела на меня укоризненно, но кивнула и продолжила:

— Господин Тай требует, чтобы предыдущие владельцы его приобретений расставались с ними осознанно и добровольно. Хоть отчасти добровольно. Проиграв в карты или в винном дурмане пообещав черноглазой смешливой красавице «во-он тот мешочек». Мы не вливаем вино насильно, мы не усаживаем за карточный стол против воли.

— Вау!

Господин Тай только что прибавил в моих глазах, вымахал в исполина. Я почувствовала, как губы сами собой расплываются в глупой улыбке.

— А ну брось из головы!

Старуха неожиданно рассердилась, звучно хлопнула ладонью по столу.