— О, здорово! — пробормотал Роберт, переводя дыхание. Его тонкие губы скривились в усмешке.

— Идите, — бросила она Касс. — Я догоню вас через минуту.

Касс пошла дальше как ни в чем не бывало. Вся компания прошла футов двадцать и остановилась. Нест подождала Дэнни Эбботта. Он был крупный, сильный, симпатичный и в каком-то смысле подходил ей. Младшекурсник высшей школы, старше ее на два года, он пребывал в постоянном убеждении, что является самым клевым парнем в округе. Несколько месяцев назад на дискотеке, подогретая его интересом к ней, Нест допустила ошибку, позволив ему поцеловать себя. Ей просто хотелось попробовать, что это такое — поцелуй, а после решила, что Дэнни Эбботт ей больше не интересен. Но Дэнни не мог допустить такого. Он начал говорить о ней со своими друзьями, распускал слухи. Дэнни растрепал всем, что поцелуем дело не закончилось. Более того — он сболтнул, будто ей хотелось большего. Тогда она вообще прекратила с ним общаться, но это, похоже, лишь подогрело его интерес.

Он приблизился к ней с самоуверенной улыбкой. Нест почувствовала, как в ней вскипает гнев.

— И как оно? — спросил он тягучим голосом. — Поймали что-нибудь?

Она помотала головой.

— Не так много. Что тебе нужно?

— Ну, не надо кусаться. — Он пригладил свои темные волосы и стал вглядываться вдаль, будто оценивая будущее. — Я просто думаю: и почему это тебя нигде не видно?

Она перенесла вес тела с одной ноги на другую, заставив себя посмотреть на него: наших не запугаешь.

— Ты знаешь, почему, Дэнни.

Он прикусил губу и кивнул, как будто задумавшись.

— Ну, хорошо. Я совершил ошибку. Наболтал чепухи, которую не должен был говорить. Я извиняюсь. Может, забудем все это? Ты мне нравишься, Нест. Не хотелось бы, чтобы ты дала мне от ворот поворот. Слушай, а почему бы тебе не посидеть здесь, пока мы не доиграем? Потом мы бы сходили с тобой, сжевали по гамбургеру.

— Я здесь с друзьями, — сказала она.

— Да? Я тоже — со своими. Они могут пойти своей дорогой, а мы пойдем своей, верно?

Он подарил ей самую ослепительную из своих улыбок, и ей захотелось ответить согласием, пусть и против своей воли. Глупо, глупо. Она покачала головой:

— Нет, мне надо домой.

Он серьезно кивнул.

— Хорошо. Может, тогда завтра вечером? Знаешь, что? Здесь в парке в воскресенье будут танцы. «Джейсиз» их устраивают. Хочешь пойти со мной?

Она снова покачала головой.

— Не думаю.

— Почему нет? — В его голосе промелькнуло раздражение.

Она прикусила губу.

— Пожалуй, я пойду с друзьями.

Он вздохнул с досадой.

— Ты, кажется, слишком много времени проводишь с этими своими друзьями.

Она ничего не ответила.

Дэнни взглянул на нее и покачал головой.

— И чего ты с ними болтаешься, скажи, пожалуйста. Понять не могу! — Он смотрел прямо ей в глаза. — Сдается мне, ты просто тратишь время зря.

Она сжала губы, но по-прежнему молчала.

— Я не говорю, что не нужно с ними общаться вообще, но сама подумай. Они же отребье, Нест, разве ты сама не видишь? Куколка Барби, Большая Берта, Джо-Глюк и Бобби-Трепло. Отребье, Нест. Что тебе делать среди них?

— Дэнни, — тихо произнесла она.

— Эй, я просто пытаюсь помочь тебе разобраться. Ты же круче их всех вместе взятых. Ты один из лучших бегунов штата, а ведь еще даже не в высшей школе! Ты уже практически знаменитость! Кроме того, в тебе столько шика. Они тебя не стоят. Так что я просто не понимаю.

Она медленно кивнула.

— Знаю, что ты не понимаешь. Может, в этом все и дело.

Он вздохнул.

— Ну, хорошо. И все равно, почему бы тебе не бросить их?

— Эй, Дэнни, твоя очередь! — крикнул кто-то.

— Ага, сейчас! — заорал он в ответ. Он положил руки ей на плечи и легонько потряс. — Ну давай же, Нест. Скажи, что дождешься, пока я не закончу круг.

Она отступила назад, пытаясь освободиться.

— Мне надо идти.

— Ну, один удар, — настаивал он. — Пять минут. — Он сделал шаг вперед, снова очутившись напротив нее, не отпуская. — Что скажешь?

— Эбботт, твоя очередь!

— Эй, Нест, убери свои плечи из-под его рук! — вдруг крикнул Роберт Хепплер. — А то он нервничает!

Дэнни Эбботт заморгал, не сводя темных глаз с Нест. Взгляд его стал таким настойчивым, таким страстным, что Нест Фримарк едва удерживалась, чтобы не сдаться, такую слабость она вдруг почувствовала. Но она уже слишком разозлилась и поэтому решила не потворствовать его желаниям.

— Мне надо идти, — повторила она, глядя ему в глаза.

Его руки сжали ее плечи.

— Я тебя не пущу, — заявил он. Он улыбался, но из глаз исчезло тепло.

— Убери руки, — велела Нест.

Двое парней, крутившихся неподалеку, подошли поближе — поглядеть, чем все кончится.

— Ты не такая сильная, — тихо проговорил он, так, что слышала только она. — Не такая, как тебе кажется.

Она пыталась вырваться, но его хватка была слишком крепкой.

— Эй, Дэнни, подыщи себе кого-нибудь своего размера! — закричал Роберт, подходя на несколько шагов поближе.

Надо сказать, Роберт никого не боялся. Он уже со времен начальной школы так часто попадал в драки, что родители водили его к психиатру. Его исключали столько раз, что Нест уже со счету сбилась. Причем частенько лез на рожон, явно не рассчитывая силы, вот как сегодня. Дэнни Эбботт посмотрел на него сверху вниз с нескрываемым презрением. Дэнни был крупнее, сильнее, быстрее и значительнее, нежели Роберт, и ему не хотелось связываться с мелюзгой.

— Что ты сказал, Хепплер?

Роберт встал, как вкопанный, пожав плечами.

— Ничего.

— Я так и думал, мелочь пузатая.

Роберт с деланным испугом взмахнул руками:

— Кто же назвал меня мелочью? Парень, который борется с девчонками!

Собрались уже человек пять-шесть игроков в бейсбол, и все они захихикали над этим замечанием. Дэнни Эбботт отпустил плечи Нест. Он сжал кулаки и повернулся к Роберту. Роберт одарил его нахальной улыбочкой, но в глазах мелькнуло сомнение.

— Роберт, — низким, предостерегающим голосом позвала Касс.

— Я сейчас тобой пол подотру! — заявил Дэнни, выступая вперед.

Нест Фримарк метнулась к нему, пытаясь остановить драку. Она развела руки в стороны, дрожа всем телом.

— Оставь его, Дэнни. Ты же сердит на меня.

Дэнни помотал головой.