«Боже! Я тону!» – в ужасе подумала Ашхен. И пролепетала:

– Моя старшая сестра. Она… Она очень красивая. И совсем не толстая. Она вышла замуж за богатого крестьянина. Он дал отцу денег.

Валиде опять почувствовала, как заныли виски. Некогда с этим разбираться. Все равно ни одна женщина в покоях у Ибрагима не задерживается. Одна ночь – и все. Эту Ашхен можно будет отослать в Старый дворец. Или выдать замуж. Надо будет приискать для нее какого-нибудь провинившегося пашу. Который проворовался. Пусть-ка тратит ворованные деньги на эту прорву. Девушка, похоже, ненасытна. Очень уж толста! Валиде эта мысль позабавила, и Кёсем-султан улыбнулась:

– Как твое имя?

– Ашхен, госпожа, – она еще разок грациозно присела. Валиде улыбается, это хорошо. Значит, гроза миновала.

– Аш…? Почти как Айше. Так и говори пока, а свое имя забудь. Имя даст тебе Повелитель, если захочет. А нет – так и останешься Айше. Ты войдешь в его покои. – Кизляр-ага облегченно прикрыл глаза. – Времени нет искать другую толстую наложницу. Тем более, как все говорят, соперниц в этом у тебя в Стамбуле нет. В толщине. Но через месяц привезут новых рабынь. Самых толстых, каких только удастся найти во всех концах света. И если ты не сумеешь забеременеть, участь твоя незавидна. Ибо я подозреваю, что ты врушка, – валиде окинула Ашхен насмешливым взглядом. – Кого угодно ты можешь провести, только не меня. Я не знаю, кто тебя сюда привел и что вы задумали, но узнаю это обязательно. Тогда берегись! Кизляр-ага!

– Слушаю, госпожа.

– Готовьте девушку. Научите ее, что надо делать в покоях у султана и как себя вести. За неделю она должна узнать все тонкости, а главное, как сделать моего сына счастливым. В пятницу вечером ты проведешь ее по Золотому пути.

– Как прикажете, сиятельная госпожа, – огромный черный евнух низко склонился. Распрямившись, он бросил Ашхен: – Идем.

И, пятясь, вышел вслед за ней из покоев султанши. За дверью он положил на плечо Ашхен огромную черную руку и с силой сжал:

– Ты жила в деревне? Всего год в Стамбуле? Или даже меньше? И откуда деньги?

– Моя сестра…

– Не трудись, я все слышал. Что ж, проверю. Назови мне свою деревню.

«Господи, что я наделала! Только Баграт может меня спасти! Но как сказать брату об опасности?!»

Она назвала соседнюю деревню, плохо соображая, что делает. Это была ловушка, и Ашхен в нее угодила. Подвела брата. Как же ему сказать?! Когда отправится в их родные края гонец кизляр-аги?

– Запомни, девушка: я все проверю, – строго сказал тот. – Зависеть все будет от тебя. Будешь меня слушать – и твой секрет никто не узнает. Даже валиде. Турхан-султан, мать наследника, мечтает выжить меня из дворца. Если ты сможешь покорить султана, замолвишь за меня словечко. И если мы договоримся, девушка, можешь не опасаться, если, конечно, ты не замыслила что-нибудь дурное.

– Как я могу? – притворно обиделась Ашхен. – Все, чего я хочу, это служить повелителю. Остаться здесь, в этом раю, есть вволю, носить шелковые платья, – прикинулась она дурочкой. – Мой отец всего лишь мелкий торговец, и никто так и не взял меня замуж. Все боятся, что я слишком много ем и не могу много работать, – заныла Ашхен. – Смилуйтесь надо мной, господин. Нет у меня никаких секретов.

– Все, хватит. Идем. За неделю тебя многому надо научить.

«По крайней мере я выиграла время, – напряженно думала Ашхен, направляясь с кизляр-агой в гарем. – Я как-нибудь исхитрюсь и дам знать брату, что наш враг отправит или уже отправил гонца в деревню, где живет Шагане со своей семьей. Там посланнику Кизляр-аги наверняка расскажут о зеленоглазой толстухе и ее брате, которого увезли с собой в Стамбул янычары. Я сделала глупость и ничего не выиграла. Только время. Но валиде меня сильно напугала. Я просто растерялась. Хотя… на то, чтобы выяснить всю правду о нашей семье у гонца, посланного кизляр-агой, уйдет много времени, хорошо бы мне раньше оказаться в султанских покоях и привлечь внимание Повелителя. Иначе нам с братом грозит беда. И никто не поможет».

Она с ненавистью посмотрела на бритый затылок огромного черного евнуха. О, как же быстро пополняется список смертельных врагов! И каких врагов! Еще совсем недавно в нем была какая-то служанка! А теперь сама валиде! Ашхен записала ее в свои враги. За то, что проницательная валиде мгновенно уличила Ашхен во лжи. И пригрозила найти ей замену. Кизляр-ага – заклятый враг брата, а значит, и ее, Ашхен. Выходит, и он в этом списке.

«И как же я с ними со всеми разделаюсь?!»

– Вот комната, где спят наложницы. Те, которых не удостоил вниманием Повелитель. Это твое место. Ты можешь остаться здесь, в этой общей комнате, навсегда, а можешь заполучить отдельные покои и служанку. Все будет зависеть от тебя. И от меня, – намекнул ей кизляр-ага.

Ашхен уныло смотрела на тесно стоящие кровати. Где же роскошь султанского дворца? Или она лишь для избранных?

Она тряхнула отливающей медью гривой: я справлюсь! Это лишь начало. Первый день во дворце, где должна взойти звезда никчемной прежде толстухи, которую никто не захотел взять замуж.

«Что ж, – усмехнулась Ашхен. – Я буду замужем за Империей. Или умру».

Ночь любви

– Покажи мне ее, – Турхан-султан качала на коленях сына, всем своим видом давая понять кизляр-аге, что она, мать наследника, имеет право знать все.

Покои султанши были огромны и роскошны, она заполучила их, еще когда была единственной женщиной, которую султан звал на хальвет. И это продолжалось довольно долго. Пока валиде не подарила сыну двух красивых наложниц, после чего Ибрагим почувствовал вкус к перемене блюд. И путь в султанские покои открылся для многих.

Этого Турхан своей свекрови простить не могла. Она ведь мечтала, что Повелитель официально на ней женится, заключит никях, как это было у Сулеймана Великолепного и Хюррем-султан. Но теперь эти мечты растаяли как дым. Турхан боялась, что и сейчас найдется какая-нибудь Хюррем. Которая добьется, казалось бы, невозможного: никяха. Первая хасеки давно уже не могла спать спокойно.

– Покажи! – резко повторила она. – Я хочу ее видеть!

Глава черных евнухов вкрадчиво сказал:

– Девушка в комнате для занятий, вместе с остальными. Но как только она оттуда выйдет…

– Она красивая? – оборвала его хасеки.

– Она невероятно толстая, госпожа, – низко склонился кизляр-ага.

– И кто ее сюда привез? – нетерпеливо спросила Турхан-султан.

– Главная калфа. Такова воля Повелителя. И валиде одобрила девушку.

– Разие! – в покоях тут же появилась служанка. – Возьми Мехмеда, одень его потеплее. Мы идем гулять в сад. Похоже,